Девушки удивленно переглядывались, но вопросов не задавали. Вместо того чтобы упростить себе жизнь, Оливер ее усложнил. Причем значительно.

Кроме этого, Родерик договорился с магистром Астериусом, чтобы тот учил Оливера индивидуально. А это значило, что те крохи личного времени, которые у него были, бессовестно отобрали. Прощайте, свидания, полеты на ветроходе и веселые часы в трактирах.

Оливер мог делать только одно: учиться и тренироваться, и так по кругу, до бесконечности. Он не мог и представить, что такой период в его жизни настанет. Иногда он думал бросить все это, снова жить беспечно, веселиться, кутить, устраивать вечеринки, прожигать полученное состояние, и плевать на все, на обиды прошлого, на боль, острым шипом засевшую в сердце, но… не мог. У него было одно незавершенное дело, отказаться от которого означало предать себя, потерять самоуважение и остатки гордости. Да и, если честно, он уже привязался к этим ненормальным.

Правда, с Риной ему так и не удалось найти общий язык. Иногда он видел, как она сидит на скамье и часами смотрит в одну точку или, расположившись на лесной поляне, кидает в ствол дерева кинжал. Бросила, встала, забрала кинжал, бросила… Она повторяла эти движения снова и снова, будто выполняла какой-то ритуал.

Однажды Оливер подошел к стволу, в который Рина кидала нож, и с удивлением обнаружил там только одно отверстие. Это могло значить только одно – она ни разу не промахнулась, судя по диаметру дыры, погрешность составила не больше двух миллиметров. Поразительная меткость.

На этом его наблюдения закончились. Рина до сих пор его интриговала, притягивала, как нечто странное, необъяснимое, как блуждающие огни, заманивающие ночью путников в болота. Именно по этой причине Оливер старался держаться от нее подальше.

День третьего состязания стремительно приближался, и Родерик собрал их, чтобы обсудить стратегию. Оливер не ждал ничего необычного, пока в комнату не зашла Рина. Одета она была, как обычно, во все черное, длинные волосы спутаны, челка закрывает глаза, на раскрытой ладони – два стеклянных шарика.

– Рина? – удивился Оливер. – Что ты здесь делаешь?

– Родерик сказал мне прийти.

– Хочешь сесть здесь? – он указал на место рядом с собой.

– Нет, – девушка стала крутить шарики в руке.

Он опять почувствовал исходящую от нее враждебность.

Рина присела на подоконник, чтобы быть как можно дальше от него. Казалось, находиться с ним в одной комнате было для нее мучительно.

– Извините за опоздание, – сказал Родерик, когда все уже собрались и ждали его минут десять. – Нужно было кое-что доработать.

Он подошел к своему столу, стал перебирать бумаги, которые валялись в беспорядке. Похоже, сегодня капитан не был готов так же хорошо, как в прошлые разы. Наконец он нашел свитки и протянул им со словами:

– Вот наши противники в следующей игре.

Фанни глянула на изображения и нервно сглотнула. Все четверо парней были по габаритам похожи на Вальмира. В них чувствовалась не просто сила, а огромная мощь. И дело даже не в развитой мускулатуре, а в выражении лиц: надменных, язвительных, суровых.

– Я смотрю на них, и мне уже страшно, – сказала Фанни.

– Правильно, – подтвердил ее опасения Родерик. – Все они – маги шестого уровня, потенциал которых выше среднего. Академия Хэйв славится своими боевыми магами. Они отбирают студентов по принципу: чем сильнее, тем лучше. Правила там, мягко говоря, отсутствуют. Если ты хорошо показываешь себя на тренировках, можешь делать что и когда хочешь.

– Не жизнь, а сказка. Я бы там учился, – мечтательно протянул Оливер.

– Но ты учишься здесь, – сухо отрезал Родерик.

– Ладно, ладно, – Оливер пошел на попятную. – Давай дальше.

– Нам предстоит сразиться с лучшими из лучших. Они убеждены, что для победы им не нужна стратегия. Магический резерв этих парней настолько большой, что они используют его бездумно, действуют напролом и обычно побеждают. Им все равно, какой противник и что тот предпримет. Они уверены, что смогут его одолеть благодаря силе. Они проводят атаки и выигрывают…

– Но… – начал Оливер.

– …Их сила – одновременно и их слабость, – закончил фразу капитан и продолжил: – Самый опасный соперник – это капитан Харви, маг огня шестого уровня.

На картине был изображен здоровяк с огромными кулачищами и широкой, короткой шеей. Харви был настоящим великаном, с черными волосами, смуглой кожей и надменными карими глазами. Даже Вальмир по сравнению с ним выглядел ниже и безобидней.

– Ничего себе, – восхищенно присвистнул Оливер. – Класс! Интересно, где они такого буйвола выискали?

– Он наш противник, дубина! – Фанни бросила в него первую попавшуюся книгу.

Оливер ее ловко поймал.

– Харви – это основа команды, – сказал Родерик. – Если в ходе игры у его ребят случаются проблемы, он быстро подключается. По сути, он мог бы выиграть и в одиночку.

– Нам бы такого капитана… – мечтательно произнес Оливер и, столкнувшись с недовольным взглядом Фанни, добавил: – Что ты так на меня смотришь? Харви крутой. Вот на кого действительно можно положиться.

– На Родерика тоже можно положиться! – воскликнула Фанни.

– Сама посуди, второй уровень и шестой. Видишь разницу? – спросил Оливер.

– Да наш капитан его одной левой прихлопнет! Правда, Родерик? – Фанни посмотрела на капитана.

– Нет, я не смогу, – серьезно ответил он. – Харви значительно сильнее меня. Он создает мощные огненные вихри. Его так просто не одолеешь. Но этот здоровяк – наш ключ к победе.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Оливер.

– Как я уже говорил, студенты Академии Хэйв признают только одно – силу. Если мы выведем Харви из игры, другие игроки потеряют уверенность и должны будут признать нашу силу. Мы воспользуемся их замешательством и победим.

– Да, действительно, одолеть мага шестого уровня – пустяковое дело, – с ухмылкой произнес Оливер.

– Мы обязаны это сделать, – жестко заявил Родерик.

– Ну ладно, – снисходительно сказал Оливер. – Так уж и быть, я сражусь с Харви.

– Чтобы он тебя по стенке размазал? – спросила Фанни.

– Лучше, чтобы он тебя по стенке размазал? Капитан, а кого ты планировал поставить против Харви?

– Рину.

Оливер был готов услышать любое имя, но только не это. Он перевел взгляд на Рину, которая сидела на подоконнике и меланхолично смотрела в окно на проплывающие по небу облака. Ее лицо было спокойно и безмятежно. Девушка продолжала перебирать стеклянные шарики в руке. Она вела себя так, будто происходящее ее не касается. Сразиться с магом шестого уровня? Дайте двух. Пойти в пещеру к дракону? Почему бы и нет? Встретиться с Великой пятеркой в полном составе? Да пожалуйста. Казалось, Рина готова беспрекословно выполнить все, что скажет ей Родерик. О последствиях она не думала.