Следующий день полностью подтвердил концепцию: «легкая жизнь не для нее». Магистр Астериус дал Фанни книгу о том, как получать энергию из внешних источников и проводить комбинированные атаки. Он добавил, что готов уделять девушке по полчаса своего времени ежедневно, чтобы обсудить прочитанное. А это значило – минус тридцать минут ее личной жизни.

Родерик в послеобеденных тренировках сделал акцент на исполнение акробатических трюков. Просто исполнить упражнение было недостаточно, нужно было провести атаку в прыжке, кувырке или повиснув вниз головой. У Фанни ни разу не получилось попасть в цель.

С ней Родерик был особенно суров. Во-первых, потому что она проиграла Нерре, а во-вторых, потому что акробатические трюки хорошо вписывались в ее стиль игры.

После ужина Фанни зашла в свою комнату и в изнеможении повалилась на кровать. Какое блаженство просто лежать и ничего не делать. Фанни бросила скорбный взгляд на стопку учебников и горестно вздохнула. В дверь постучали.

– Входите.

На пороге стоял Хим.

– Тебя Родерик хочет видеть, – он посмотрел на нее так, будто перед ним приговоренный к пожизненной каторге человек.

– Что случилось? – нахмурилась Фанни.

– Он недоволен, – сказал Хим. – Ну… ты понимаешь, очень недоволен.

Фанни вздохнула. Она видела капитана каких-то двадцать минут назад, и все было хорошо. Интересно, что могло произойти?.. На тренировке она показала себя не блестяще, конечно, но вполне нормально. Никаких серьезных нареканий у Родерика не было.

Фанни постучала и, услышав разрешение, робко вошла в комнату парней.

Оливер сидел на кровати, а Родерик стоял у стола и держал в руках какую-то коробку так, будто она готова была взорваться.

– Что это? – задал он вопрос таким голосом, что ее прошиб озноб.

– Коробка, – ответила Фанни, не понимая, что происходит и чем ей это грозит.

– Он. Прислал. Это. Мне, – сказал Родерик, делая акцент на каждом слове.

Фанни робко спросила:

– Кто?

– Элиус, – ответил Родерик.

– Он прислал ему подарок, – бодро сказал Оливер. – И мне, кстати, тоже. Аристократы не понимают слова «нет». Он, видимо, считает, что мы с капитаном мешаем вашему недолгому совместному счастью. Как думаешь, если я скажу, что мне нужна новая модель лука, которую я себе присмотрел, он мне ее пришлет, а?

Секунда – и водяная струя больно ударила Оливера по щеке.

– Не смей даже думать об этом! – прикрикнул Родерик.

Оливер посмотрел в его светящиеся от злобы глаза и подумал, что лучше пойти на попятную. Подкалывать капитана, конечно, приятно, но надо знать, когда остановиться.

– Не кипятись ты так. Лучше скажи, что ты собираешь делать с присланной книгой? Сразу видно, это старый, редкий фолиант. Такие на каждом углу не валяются.

– Отдам в библиотеку Академии, – сухо ответил Родерик.

– А я-то думал, ты ее спалишь, – усмехнулся Оливер.

– Эта книга может пригодиться студентам. А Элиус от этого не обеднеет. Но мне интересно вот что, Фанни…

Услышав свое имя, она вздрогнула.

– Что ты собираешься делать?

– Ничего, – быстро ответила она.

Родерик смотрел на нее испытующе.

– Так ли это?

– Да, – уверенным тоном подтвердила она.

– Тогда скажи, почему Элиус считает, что ты согласишься на его предложение и единственная помеха – это мы с Оливером?

Фанни молчала и сосредоточенно смотрела на носки своих ботинок. Родерик всегда знал, когда она врала, но если она расскажет ему о встрече в ресторане, то тренировка на вершине горы покажется ей увеселительной прогулкой.

От ответа ее спас Оливер.

– Родерик, ты иногда такой смешной, в самом деле. Я прекрасно понимаю, в чем здесь дело.

От этих слов сердце Фанни пропустило удар.

– Это самовлюбленность, – продолжил Оливер. – Уверен, Элиусу даже не пришла мысль, что Фанни может ему отказать. А вот в нас с тобой он увидел помеху, которую стоит устранить. Или подкупить…

Родерик хмурился. Такое объяснение казалось ему не вполне правдоподобным.

– Я даже немного польщен, – продолжил Оливер. – Ну, с тобой-то все понятно. Одного беглого взгляда на тебя хватит, чтобы проникнуться. Но вот то, что он считает, что и я принимаю участие в судьбе Фанни, – это забавно.

Судя по суровому лицу капитана, он ничего забавного в этом не находил.

– Прямо ответственность за нее внезапно почувствовал, – рассмеялся Оливер.

– Ты не собираешь поддерживать с ним отношения? – спросил у Фанни Родерик.

Девушка выдохнула. Значит, ей не будут устраивать допрос с пристрастием, на котором она обязательно проколется. Оливер ее спас. Но вот что странно. Говорил он в своей типичной легкомысленной манере, если бы она не знала наверняка, ни за что не заподозрила бы его во лжи. Интересно, как много правды было в том, что он сообщил о себе? Фанни поймала себя на мысли, что из-за беспечности не воспринимала Оливера всерьез. Возможно, она ошибалась на его счет, а он старательно поддерживал ее заблуждения.

– Нет, – ответила Фанни на вопрос Родерика, надеясь, что он ей поверит. Она хотела, чтобы это оказалось правдой и для нее, но не знала, так ли это. Сможет ли она отказаться от Элиуса, если тот будет упорствовать?..

Родерик снова изучающе на нее посмотрел и коротко сказал:

– Хорошо.

– Вот мы все и решили, – с явным облегчением в голосе произнес Оливер и обратился к капитану: – Знаешь, друг…

Родерик зыркнул на него исподлобья.

– Ну ладно, не друг, сосед по комнате, – исправился Оливер. – Ты сегодня испытал стресс, как насчет вечерней тренировки в лесу? Ты и я, один на один.

– Вечером? – переспросил он.

– Ну, я хочу попробовать сражаться в неудобных для себя условиях, – сразу нашелся с ответом Оливер. – Что скажешь?

Родерик удивился, но согласно кивнул.

Оливер улыбнулся. Его план «наладить личную жизнь Родерика» запущен и необратим. Он провел небольшую разведывательную работу и, к своему удивлению, обнаружил, что этот строгий, невозмутимый, пугающий тип нравится чуть ли не половине деревенских девушек, и их самая большая мечта – выйти за него замуж.

Оливер выбрал дочь мельника Элизабет. По его мнению, она больше всего подходила консервативному Родерику. Ее светлые, с соломенным отливом волосы были заплетены в тяжелую косу, карие глаза смотрели живо и умно, лицо светилось добротой.

Конечно, идея вечернего свидания не понравилась Элизабет. Но репутация Родерика работала на него. Все в деревне знали, что он – человек серьезный и ответственный, никогда не совершит того, что может скомпрометировать девушку.