трудно. Случайно услышавший о возникшей проблеме восьмикурсник, все это время подрабатывавший на восстановлении деревни, поинтересовался нельзя ли ему переселиться со своей семьей из Новограда. Оказалось, что отец семейства из шести человек третий год болеет, дом уже заложен, а сам он не надеется быстро найти настолько хорошую работу, чтобы это изменить. Здесь же алхимику с уклоном в травничество чем заработать всегда найдется. Шесть человек не могли заменить одиннадцать сорвавшихся, но их впритык все-таки хватило до необходимых пятисот и Райн не стал упускать возможность заполучить в новоиспеченное графство собственного мага, пусть и такого же начинающего.

Дожди лили всю декаду, дорогу между замком и деревней размыло, в результате переправлять между ними продукты пришлось на летунцах. Райн ходил хмурый и нервный, я боялась, что он сочтете все это дурным предзнаменованием, в последний момент передумав и старалась всячески его поддерживать. Да и не только я. Но решимость вампира довести дело до конца оказалась крепче, чем мы думали, несмотря на то что прямо в ночь перед официальным торжеством на деревню напали.

Я даже представить себе не могу какими нужно быть идиотами, чтобы попытаться разграбить и поджечь селение, находящееся под протекторатом вампиров, пусть пока и не официальным. Я отпросилась в академии на весь день, чтобы перебросить с утра в замок Глена и успеть собраться самой на торжества во дворце, но вместо запланированного общего завтрака нам пришлось срочно отправляться вслед за остальными в деревню.

Ущерб был невелик, я бы даже сказала, что жители отделались легким испугом, но Райн все равно ходил мрачнее тучи в сопровождении с самостоятельно прибывшего еще вчера Стерха.

— Все же обошлось, — попыталась приободрить его я, закончив оказывать пострадавшим магическую помощь. Тяжелых ранений не было, а имеющие нужные навыки охотники сделали большую часть работы еще до моего прихода. Осталось только регенерацию, да обезболивание наложить. — Ну, сено под навесом сгорело, делов то. Сезон еще не закончился, заново накосить можно. Хлев и не занялся почти, крышу только перестелить придется. Видишь, как хорошо, что дожди шли, даже природа на твоей стороне.

— Они действовали слишком грамотно и организовано, — пояснил вместо Райнкарда Стерх. — Это не могут быть обычные разбойники.

— А кто же тогда? — удивилась я.

— Вот и мы думаем, кому могли помешать. Причем не сами вампиры, а согласные жить с нами люди, — тихо заметил будущий граф.

— Погоди, ты думаешь, это как раз из-за титула?

— Очень может быть. Налетели, пошумели, попугали и отступили. Именно отступили, а не бежали, получив отпор, хотя его они действительно получили.

— Может кто-то из графов или герцогов, от которых люди к тебе ушли? — предположил Стерх.

— Герцоги не стали бы так мелочиться, — возразила я. — А нападавших много было?

— Десятка два, с лучниками, но без магов. Не каждое графство такую дружину имеет. А всю бы отправить еще и не рискнули, — правильно понял суть моего вопроса Райн. — Но это может быть не одна дружина.

— И что будешь с этим делать?

— Пока не решил, — неопределенно качнул он головой.

— Я тут слышал охотники хотели свистунов по периметру рассадить, — усмехнулся Стерх.

— Болтали просто, — поморщился Райн. — Как ты это себе представляешь?

— Никак, — согласился тот. — Просто идея забавная.

— Ладно, пора возвращаться. Охрану на ближайшие два дня местные организуют, а там посмотрим, что будет.

Глава 20

С Тэлем я за время до официально пожалования титула Райнкарду так больше и не повидалась, не став делать этого и в сам день торжества. Не потому, что не соскучилась по жениху, еще как соскучилась. Но я боялась, что он попытается запретить мне участвовать, мы снова поссоримся и помириться окажется намного сложнее, чем если это случится уже постфактум. Поэтому и в свой гардероб в Мириндиэле за платьем тоже не пошла, благо дома так и лежало самое любимое, подаренное женихом еще во время нашего с ребятами первого визита к эльфам.

Поскольку являться в одиночку даме не пристало, мы пришли с так же приглашенным на мероприятие Кайденом. Он даже пошутил, что лучше бы его на этот раз виновник торжества бить не пытался, а то ведь наследников у Райна нет, может и локальная война за столь лакомое графство развернуться после его скоропостижной кончины. Это снова навело меня на мысли об утреннем нападении, но для них было не место и не время.

Титулование проходило в большой тронной зале, где от количества золота на стенах и потолке во рту появлялся неприятный приторный привкус. Эльфы все-таки больше значения придавали изяществу украшений, а не их броскости. От входной двери к двум тронам вела бордовая дорожка с широкой золотой же окантовкой. Эддарда на этот раз не было, как и детей вообще. По одну сторону от трона стояли герцоги с супругами, по другую почетные гости, которых набралось всего четверо, включая нас с Кайденом, причем о том, что Линара и Черный доктор тоже приглашены, я узнала только встретившись с ними во дворце.

После не слишком длинной официальной части был такой же небольшой бал с фуршетом. Обычно новоиспеченный дворянин устраивал его у себя в поместье, но, учитывая специфику, корона решила взять эти хлопоты на себя. Первый танец традиционно танцевали титулованный с выбранной им дамой и король с королевой, но Райн так уверенно двинулся к трону, что я замерла, ломая голову кого выберет король, если у вампира хватит наглости пригласить его супругу.

Доремар тоже заметно напрягся, но Райнкард склонился передо мной и приглашающе протянул руку. Отказывать в таком случае было не принято, кем бы не была приглашенная, от королевы до служанки, и время от времени выбор партнерши надолго озадачивал дворцовых сплетников, со временем превращаясь в своеобразную легенду.

Мы пристроились позади короля с королевой и следом за ними вошли в бальную залу, где сразу зазвучало вступление от гаташа. Пока длился танец, остальные гости тоже подтянулись внутрь и следующий танец был уже общим. Однако уходить из центра зала мы не стали, вместо этого поменявшись с королевской четой партнерами.

— Ты как всегда в центре внимания, — усмехнулся Допремар.

— Разве это плохо?

— Отнюдь. Скорее удивительно. Никогда бы не подумал, что вампир будет столько делать для моих подданных, а я сам жаловать ему титул.

— Это еще что. Может ему понравится, и он со временем даже герцогом стать надумает, — пошутила я.

— Ничуть не удивлюсь, — едва заметно кивнул король. — Дальше идут дикие земли, так что их может осваивать кто угодно, расширяя границы Остии.

— Наверное, многие так границы расширяют? Думаю, это очень увлекательно, — даже позавидовала я.

— Ну что вы. Это в первую очередь хлопотно и затратно. Поэтому я очень высоко ценю решимость графа Райнкарда Залесского возродить столь отдаленное поселение и поддерживать в нем безопасность.

— Да, это не всегда бывает просто, — вздохнула я, вспомнив отогнанных общими с охотниками усилиями топтунов.

После бала и фуршета Райн с почетными гостями и несколькими дворянами отправился продолжать праздновать в замке. Столы, которых стало три вместо одного, уже были профессионально сервированы. Еду на них подавали четверо непонятно откуда взявшихся лакеев, в то время как все вампиры наравне с приглашенными сидели за столами. Детей не было, зато старые маги присутствовали в полном составе, даже Элтар, к которому я, соскучившись, бросилась обниматься.

Синиар Устиец вместе с супругой сидели рядом с хозяином замка, остальных дворян отгородили от вампиров несколькими людьми, чтобы не нервировать. Их решимость и так была похвальна, а Райну еще только предстоит полноценно влиться в высшее общество.

Застолье затянулось до поздней ночи. Мы с Элтаром встали из-за стола одними из первых, за нами потянулись дворяне, Кайден продолжал что-то обсуждать с Майраном, который, так же как Линара, оставался ночевать в замке. Лакеев забрал с собой герцог Устиец, пообещав с утра прислать взамен кухонных работников. Так что жизнь в замке снова постепенно затихала.

Несмотря на позднее время мы с архимагом вместо того, чтобы лечь спать, устроились на веранде, жадно расспрашивая друг друга о последних новостях. Оказалось, что он преподает в академии, причем не столько алхимию, по которой уже имелся специалист, сколько краткую историю нового континента. Зато курирует сразу тять магистерских трактатов, что позволяет ему и самому заниматься исследованиями, используя лабораторию академии. А вот когда речь зашла о Милиэне друг заметно погрустнел. Внешне их отношения выглядели