но в ситах я не нуждаюсь. Наоборот, я предлагаю вам возможность примкнуть к нам и получить шанс на то, чтобы встретиться с Палпатином лицом к лицу и уничтожить его раз и навсегда.

Мол почувствовал, как по спине пробежал холодок предвкушения.

Заманчивое предложение.

Очень заманчивое.

Получить еще один шанс для того, чтобы сойтись с бывшим учителем в сражении и показать ему свою настоящую силу.

Конечно Дарт Сидиус даже после смерти силен. Неимоверно силен — на то он и учитель. Он знает о Темной стороне больше, чем кто-нибудь из ныне живущих разумных.

Мол уже раздумывал над тем, чтобы устроить реванш.

Такая мысль пронеслась у него в голове перед тем, как он сдал флот Х1 в секторе Квелии Трауну. Но дальше одной лишь мысли дело не пошло.

Дарт Мол обладал собственным достоинством, так что ни за что бы не пошел просить у Трауна такой милости — сразиться с Сидиусом.

А сейчас, ему фактически предлагают именно то, что он хочет.

Совпадение?

Да нет, тщательно расставленная ловушка.

— Для победы над ним мне потребуется кое-что, — ощущая, что именно он сейчас находится в выигрышной позиции, нагловатым тоном произнес забрак.

— И что же это? — судя по интонациям, Траун или обладает большой выдержкой, раз продолжает говорить в той же манере, что и в начале разговора, или он не понял, что Мол замыслил.

— Армия, корабли, подручные, которые смогут меня поддержать в бою, — задрал планку торгов Мол. — Никто из них не вернется назад.

— Просите вы много, — констатировал Траун.

— Но и предлагаю немало, — заметил забрак, забеспокоившись о том, что переборщил со своими требованиями. — Ваша ручная рыжеволосая зверушка не сможет убить Палпатина…

С тихим свистом плечо Мола взорвалось волной боли.

Забрак, расширив глаза от неожиданности, посмотрел на левую руку, в бицепсе которой торчал черный кинжал.

Точь-в-точь как тот, что сейчас находился в руках серокожего уродца.

Забрак по привычке попытался призвать Силу, чтобы с ее помощью избавиться от повреждения…

Но опять же, не мог — Сила вокруг него словно отсутствовала. И нечто не позволяло проникнуть сквозь барьер, отделяющий его от этой великолепной энергии.

Схватившись за рукоять, Мол с остервенением потащил оружие из раны.

Новая волна боли, сопровождающаяся едва слышимым хрустом в месте раны и ощущением множества мелких инородных предметов внутри оной, едва не свела его с ума.

Больших трудов забраку стоило превозмочь болезненные ощущения, чтобы не заорать.

— Никогда не трогайте оружие ногри, — посоветовал Траун. — Вы только что совершили глупость: раскололи клинок и его мельчайшие заостренные кусочки оказались в ране.

— Хотите убить меня до того, как я расправлюсь с Палпатином? — окрысился забрак.

Лицо Трауна оставалось таким же непроницаемым для простых человеческих эмоций. Впрочем, оно и понятно — он же не человек.

— Небольшой намек на то, что вам стоит осторожно подбирать слова, когда говорите о ком-то из моих подчиненных и приближенных, — прояснил ситуацию гранд-адмирал.

А голос его не изменился ни на тон.

Выдержка, достойная лучших из Лордов ситов, о которых когда-либо читал Дарт Мол.

— Надеюсь эта мысль для вас понятна? — поинтересовался Траун.

— Более чем, — покосившись на обильные ручейки крови, текущие из раны, произнес Мол. — Не думайте, что вот так просто, одним ударом кинжала, сможете меня сломить и заставить прислуживать себе. Я — сит и не служу никому, кроме себя и своих целей!

— Превосходно сказано, — невозмутимо ответил Траун. — Однако, вы в корне заблуждаетесь. Я не намерен никого угнетать, в том числе и вас. Если хотите с моей помощью добраться до Палпатина и свершить свою долгожданную месть — я помогу вам. Но на своих условиях. Если же нет — можете попробовать это делать самостоятельно. Уверен, что статистика предыдущих неудач оказывается исключительно на вашей стороне.

Мол скрежетнул зубами, прекрасно понимая к чему клонит гранд-адмирал Траун.

В прошлом ему не удалось побить Палпатина.

А сейчас он слабее, чем когда-либо. И придется потратить много времени на то, чтобы найти концы Дозора Смерти и хоть каких-нибудь остатков «Коллектива Теней», чтобы заиметь паршивенький флот… А если начинать все с ноля, то потребуется немало времени.

— Я присоединюсь к вам, — заверил Трауна Мол. — Но исключительно ради смерти Палпатина, не более того.

— Иного мне и не нужно, — равнодушно произнес гранд-адмирал.

— Я готов приступить немедленно, — сказал Мол.

— Боюсь одной лишь вашей готовности мне будет мало, — возразил Траун. — Как говорит Рука, Х1 не был даже близко так же силен, как Палпатин. Но при этом он смог вас победить.

— Не более чем случайность, — хмыкнул забрак.

— Может и так, — согласился Траун. — Но в этом деле случайности неприемлемы. Возвращайтесь в свою каюту и готовьтесь — скоро «Химера» выйдет из гиперпространства, и ваш корабль отправляется на задание.

— Какого рода? — поинтересовался Мол.

— Прежде чем убить Палпатина, вы сперва уничтожите его прислужников, — заявил Траун. — Так уж вышло, что я знаю где их можно встретить…

* * *

Когда протонная торпеда, выпущенная погибающим «Аккламатором» все же рванула, вахта мостика звездного разрушителя типа «Вершитель» оказалась готова к неизбежному.

Благодаря точности стрельбы пилота ближайшего перехватчика, снаряд сдетонировал, так и не добравшись до своей цели.

Но разрушения он причинил: транспаристаль центрального иллюминатора буквально перестала существовать.

В минуты, когда ты видишь приближение собственной смерти, твои чувства обострены. А когда комфорт атмосферы сменяется декомпрессией, приходится, приспосабливаться к физическим ощущениям в условиях, когда тебя пытается выбросить за пределы корпуса.

Задраенные люки мостика встали надежной преградой на пути опустошения атмосферы в ближайших от мостика отсеках, но вот сама боевая рубка…

Им пришлось несладко.

Детонация вызвала пробоину в иллюминаторах и, прежде чем утечка воздуха проявила себя, сперва экипаж обдало волной острейших осколков.

Брандей, хватаясь левой рукой за вмонтированное в палубу кресло, прилагал все усилия для того, чтобы не отправиться за мусором и обломками наружу.

При этом он чувствовал как декомпрессия вытягивает из его тела, пробитого в нескольких местах осколками, драгоценную алую жидкость.

Правая рука, которую осколок повредил в районе локтя, бесполезным предметом болталась в воздухе. Китель по всей правой половине тела становился красным от вытекающей из него крови.

Но могло быть и хуже.

Могло быть как с энсином, в чьи затуманившиеся глаза он сейчас смотрел.

Совсем еще мальчишка, не старше двадцати пяти. А в его шее торчит осколок транспаристали размером с человеческую ладонь.

Из перерезанной глотки все еще хлещет кровь, заливая все на пути своего следования к пробоине.

Остальные члены экипажа, которым удалось остаться на боевом посту, что есть силы принимали