- Эх, что женщине по душе, не каждому мужчине по карману... - добавил кто-то, заржав.

- Хорошо смеется тот, кто смеется последним, - вставил «ботан».

- Последним смеется тот, кто сразу не врубился, - парировал Кирилл.

- Какие же вы все-таки придурки, - вздохнул гном.

- Если тебя окружают одни дураки, значит, ты - в центре, - философски заметила Ника.

Натан сегодня с утра тоже собрался по своим делам. Телепортироваться разрешалось только за территорией Школы. Проходя мимо ворот, у которых торчали собравшиеся, он поздоровался с ребятами. Кое-кто из первокурсниц провожал его влюбленными глазами.

Анька прикрыла ресницы и блаженно улыбнулась, ощутив на щеке легкое прикосновение, словно теплый ветерок поцеловал. Она не делала из него кумира. Слишком Натан был противоречивой личностью - он ей нравился своей утонченной мужской красотой и в то же время иногда просто бесил то своей излишней заботой, то придирками - «родственничек», что с него возьмешь...

- Какой красавчик все-таки... - мечтательно вздохнула Лиззи.

- Да он для тебя старый уже, - ехидно заметил гном.

- Старый конь борозды не портит, - возразила Лисичка.

- Но и глубоко не пашет, - специально громко произнес Азель, заметивший, как при встрече Светлого эльфа и Аньки произошло мимолетное прикосновение магии, взбесившее демона. - Да, Ань?

Дед, имевший разговор с внуком, перед тем, как покинуть Школу после удачно выполненной миссии, мимоходом обмолвился о том, что Натан на старости лет умом тронулся, да и Азель понимал, что Старший Принц не должен был бы находиться «сиделкой» возле человечки. Вывод напрашивался один. Тем более, что занятии по стрельбе из лука Анька возобновила, и на дополнительные занятия по Истории ходила безропотно. Только теперь их снова проводил сам Натан»ниэль.

Девушка резко обернулась, услышав его голос, обращенный к ней, и даже сделала пару шагов в сторону Азеля, но остановилась. Он криво улыбнулся, увидев ее замешательство, и с вызовом уставился на человечку.

- Меня не смутил Ваш вопрос, просто я не знаю, как Вам лучше врезать, - ответила Аня, смерив демона ледяным взглядом.

Первокурсники опять заржали.

- И волки сыты, и овцы целы, и пастуху - вечная память, - опять сострил кто-то.

У Азалекса дернулся уголок рта, но он промолчал.

- Человек - это звучит гордо, только выглядит отвратительно, - решил «заступиться» за демона эльф-первокурсник.

- Не плюй в колодец - вылетит - не поймаешь, - «по-доброму» предупредил Кирилл, показав кулак.

Да и Азель так взглянул на Светлого, что тот прикусил язык. Аньке демон больше ничего не стал говорить, да и не собирался он усугублять, Просто мимолетная вспышка... Он уже о ней жалел.

Поняв, что продолжения дискуссии не будет, девушка отвернулась.

- Хватит с меня не-человеческих отношений, - пробормотала Аня вполголоса.

Двое Анькиных сокурсников, людей, тут же выпятили грудь колесом, наперебой предлагая себя в качестве замены бывших фаворитов девушки:

- Анхель, выбери меня, - придуриваясь, высказался один, - у меня уши нормальные...

- А у меня бодаться нечем, - понизив голос, кивнул второй в сторону Азеля.

- Я могу сделать так, что будет чем, - усмехнулась Аня.

Адепты заржали, глядя на сконфуженного парня.

- Ну тебя, - обиделся он. - Я свою кандидатуру снимаю!

- Школа большая, - съехидничала Ника, - нафиг ты ей сдался, и цвет глаз «под эталон» не подходит...

Третьекурсницы, провожающие своих ребят (прежде, чем смотаться в город) обступили демона, одна чуть не повисла у него на шее, придуриваясь. Многие замечали, что и Сандриэль и Азалекс как-то присмирели после внушительного выговора за дуэль. И, если Светлого оставили в покое, то непривычно меланхоличного Темного хотелось растормошить.

Анино ледяное равнодушие терзало парня хуже, чем когда он переживал, пока она боролась за жизнь. Тогда другие чувства были атрофированы - он сделал все, что мог, на что никогда бы не пошел, если бы на месте его «звездочки» был кто-то другой, но теперь ее отношение убивало. У каждого есть свой предел...

Азель стиснул виснувшую на нем девчонку, игриво зацепив подол ее юбки хвостом и намотав на ладонь распущенные волосы, потянул, заставляя ее прогнуться назад (естественно, не больно - но очень доходчиво - девушка не готова была играть по-настоящему, только дразнила).

Не ожидавшая подвоха однокурсница взвизгнула. Все резко обернулись. Аня тоже, но лишь мазанула взглядом по резвящемуся демону и отвернулась вновь.

Сандриэль снова опомнился и заставил отвести взгляд от компании первокурсников, где стояла Анька. Он понимал, что снова сходит с ума, как тогда, когда она «отравила» его своей страстью в гостинице, и не шла из головы ни днем, ни ночью.

Его снова окликнули, повторяя вопрос, а перед глазами все стоял ее профиль - немного отросшие волосы, топорщащие на затылке, едва прикрывающие сзади шейку, легкий румянец на похудевших щеках, взмах ресниц, что-то произносящие, гипнотически притягивающие губы, мелькнувшая улыбка, поворот головы... и все это медленно прокручивалось у него перед мысленным взором, даже если он смотрел себе под ноги или задирал лицо к небу, пытаясь избавиться от наваждения... И даже не мог из-за приказа Старшего Принца подойти и заговорить первым. Неважно о чем. Анька имела право обижаться на него, но при встрече коротко кивала, иногда провожая странным холодным взглядом, иногда смотрела, будто чего-то ждала...

Волк только подошел к девчонкам, но тут появился Шесс и скомандывал строиться...

Новому Наставнику очень хотелось провести эксперимент - насколько натасканные им первачки отличаются в плане физической подготовки от третьекурсников без своей магии. Идея, родившаяся у него три дня назад, воплотилась в сегодняшнем походе.

До Утеса над обрывом более часа пути по лесу, где не было протоптанных дорожек - самое оно - не запутаться в ветвях, не навернуться о выступающие корни, перебраться через небольшие овражки... Чтобы взобраться на этот самый Утес, каменная крошка, покрытая тонким слоем лишайников и мха, осыпалась под ногами. Под Утесом был обрыв. На один уровень ниже из небольшой пещерки вытекала подземная река, берущая начало где-то в глубине горы. С мощным ревом потоки воды устремлялись вниз, разбивались тучей брызг о камни и, бурля и пенясь, вода текла дальше по каменистому руслу примерно километр. Потом замедляла течение, «выбравшись» из леса, и плавно несла свои воды недалеко от Школы. Старая Ива, под которой Аня видела сборище эльфов по осени, рядом с которой у нее была незабываемая для троих (включая подглядывающего Азеля) встреча