— По одному, без спешки, — один из вербовщиков подмигнул Року. — Там вас встретят.

Рок и не собирался куда-либо спешить. Один его знакомый как-то сказал: "Некуда торопиться, смерть все равно нагонит каждого" — и Римон не спешил, а спокойно шёл в колонне, не обращая внимания на окружающих, как этого и требовал его статус.

Их вели по прямому коридору, более всего похожему на трубу. Или шахту. Воздух был холодным и сухим, на пластобетоне стен кое-где поблёскивал иней, но по мере продвижения становилось теплее. Два раза пришлось останавливаться и ждать, пока поднимется перекрывающая проход перегородка из дюрастали. Путешествие завершилось в помещении с потолком-куполом, где их ждали несколько вооружённых бойцов.

— Добро пожаловать на базу "Карателей", — поприветствовал прибывших один из них. — Здесь вы будете проходить боевую подготовку, прежде чем отправитесь выполнять наш долг перед Галактикой. Комнаты, правда, у нас на троих, зато вам не будет скучно.

Комната на троих означала, что уединиться не получится. Впрочем, от общения Рок отказываться не стал, да и не получилось бы, а потому он решил найти знакомого вербовщика и спросить, кто из вновь с ним прибывших подаёт большие надежды, чтобы заселиться с ним.

Аркаса не нашлось — тот, по всей вероятности, остался на корабле. А бойцы быстро поделили прибывших на группки по три человека, и начали разводить по отведённым им комнатам. Римону достался некомплект — единственный сосед по комнате, зато болтун за троих сразу, как выяснилось немедленно, стоило закрыться двери за сопровождающим.

— Слушай, парень, ты что, в самом деле завалил патруль? Ух ты! Меня Кайлас зовут, а тебя? Говорят, тут круто будет! Ты вообще как к ним попал?

Вопросы сыпались из него, как песок из дырявого мешка.

Римон, не в силах выносить такой поток информации от своего соседа, был готов прихлопнуть его. Но решил пока сдерживать порывы наделать дырок в неизвестном. А значит, поток нужно было направить в нужное русло:

— Такое ощущение, что ты обо мне и так всё знаешь. Расскажи лучше, кто ты, и как и зачем сюда попал?

Кайлас аж подпрыгнул на своей койке, уставившись на Рока, как школьница на звезду столичной группы, вдруг оказавшуюся с ней в одной комнате.

— Парень, да ты что, нам Аркас всю дорогу про тебя рассказывал, как ты круто импам навставлял, и какие они теперь на тебя злые! Вот везёт же, а… А я про них слышал раньше, но думал, врут. И тут вдруг мне предложили к ним. Конечно, я согласился.

Римону стало грустно. Парень просто не знал, куда попал, романтики ему захотелось, а получит он смерть и боль. И это в лучшем случае. Аркас, видимо, провёл неплохую пиар-компанию Року, рассказывая о том, чего он, собственно, и не делал. Спасибо, удружил. Но он был недоступен пока что, а потому нужно было выполнить контракт и вернуть корабль. Посмотрев на соседа, Римон грустно сказал:

— Мне редко везёт. Про кого слышал? Кто предложил? Чем ты раньше занимался?

— Ну про них же, про "Карателей", — пояснил Кайлас. — Их раньше больше было, несколько таких баз, и организация называлась "Чёрная Свобода". Но недавно имперцы до них добрались, и теперь только вот эти остались. Но мы ещё покажем этим гадам, как вуки танцуют!

Ещё одна грустная усмешка исказила лицо Рока. Он летал с семи лет, пришлось научиться, впрочем, автопилот часто выручал. Потом ему пришлось научиться летать самому, изучить все курсы, что были доступны, и только после двух лет практики он мог сказать, что он не плохой пилот. А в империи готовили ассов.

— А откуда такая уверенность, что ты покажешь выпускникам лётных академий танцы вуки? И что тебя не собьют в первом же полете?

— А нам против них не летать! — бесшабашно отозвался Кайлас. И заговорщическим тоном, подмигнув Римону, добавил: — Да и им против нас — тоже. Ты классную фишку подсказал, Аркас говорил. Они хотят грохнуть Академию на Кариде.

Слушая Кайласа, Римон погрузился в Силу, чтобы узнать, какие эмоции испытывает его сосед. Что он чувствует, и сходится ли это с его поведением.

За искренним восхищением и азартной бесшабашностью чувствовался холодный расчёт — кем бы ни был этот человек раньше, играть для него было так же естественно, как дышать, и сейчас он играл. Блестяще, талантливо, веря в то, что говорит, до последнего слова.

Но к самому Римону он относился, как относятся к дорогому инструменту, требующему тщательной настройки.

Рок улёгся на свою койку, подложив руки под голову. Перед ним был засланный агент этих “Карателей”. Причём хорошо обученный, судя по тому, как он играл. Хотя после того, как обман был раскрыт, память услужливо подсказала, что новенький не мог знать столько информации об этой организации. А ещё он сам сказал и название старой организации. И что нападут на Кариду. Римон не испытывал ни малейшего желания этого делать, но имперцы были сами виноваты.

— А те, что обучены? — ухмыльнулся Римон. — Об этом ты не подумал?

— А уже обученные не бессмертны и не бесконечны, — беспечно отозвался Кайлас, плюхнувшись на койку и задрав на спинку ноги в ботинках. Глядя в потолок, он заложил за голову руки и мечтательно произнёс:

— Вот закончится это всё, улечу куда-нибудь на Бестайн, и буду там рыбу ловить…

— Тебя послушать, так ты уже тут годы, а не новичок, — с улыбкой произнёс Римон, поднимаясь с кровати, — я на сегодня уже выспался, пойду поищу тренажёры или то, на чём будем летать.

— Не, просто космос надоел, — Кайлас скосил на него глаз. — С тобой пойти или ещё поваляться? Хоть монетку бросай.

Римон улыбнулся. Пускай подумает, поволнуется, ему полезно будет волноваться. Думать, раскусил его Рок или нет, и если раскусил, то что будет делать. А пока он будет волноваться — будет совершать ошибки.

— Сам решай, от компании я не откажусь. Мало ли куда один забреду, а так всё веселее, — пожал он плечами.

Кайлас полез в карман, выудил оттуда монетку, подбросил щелчком.

— Решка — дрыхну дальше, — загадал он, подставляя ладонь под падающий кружок.

Глянув на результат, он хмыкнул и спрятал монетку обратно.

— Решка, — сообщил Кайлас Римону. — Найдёшь что интересное — не забудь поделиться.

И закрыл глаза.

На последнюю реплику Римон решил не отвечать, подумав, что и без него поделятся, и пошёл бродить по базе.

Далеко уйти ему не дали — ровно до первого пересечения коридоров. Там обнаружился вооружённый боец.

— Какие-то проблемы? — осведомился он при виде слоняющегося