Как и следовало ожидать, Аюми попала в один отряд с Йеном. Этот факт несказанно разочаровал и обозлил девушку — конечно, Юдая всегда посылают на самые сложные задания, а, значит, никаких новичков, то есть никакого Йена. А раз она — Чигуса Аюми — приставлена к нему нянькой, то и для нее в отряд Юдая путь заказан. Один вред от этого мажора!

Вскоре к ним присоединился Сайто, и теперь мастер Тэйджо размышлял, кого назначить им в командование.

— Только бы не Гоу, только бы не Гоу, — скрестив пальцы и прищурив один глаз, яростно шептал Сайто.

«Только бы Гоу, — мысленно опровергала надежды друга Аюми, — Гоу не терпит слабаков, а значит ненавистному Йену от него хорошенько достанется».

Ее мольбы дошли до небесного адресата, и Сайто разочарованно опустил голову.

— Добро пожаловать в ад, ребята, — прокомментировал ситуацию, тоскливо вздыхая. — Готовься, парень, завтра наша троица попадет на растерзание к одному мелкому злобному садисту, — он ободряюще хлопнул по плечу подошедшего Йена. — Я-то думал, отдохну, по лесу прогуляюсь, а тут на тебе…

Аюми же тем временем мысленно потирала руки. Пусть ее саму замордует на вылазке Гоу, но ведь мажору-то все равно достанется сильнее! Ох уж и достанется ему! В этом Аюми не сомневалась.

***

На практику должны были отправиться шесть отрядов. Каждый из участников получил персональное освобождение от пар. Командирам отрядов раздали тренировочные задания. Каждому свое.

Перед самой вылазкой Гоу вызвали к декану и настоятельно попросили отнестись к сыну «сам-понимаешь-кого» с должным вниманием (все-таки новичок, хоть и, как выяснилось, проучился последний год на персональном обучении), но без всякого снисхождения. Гоу понимающе кивнул — с отсутствием снисхождения у него всегда все было в порядке.

Пока командир отсутствовал, Сайто в красках расписывал Йену ужасы, которые им придется вынести в ближайшем будущем.

— Гоу пощады не знает, так что крепись, дружище. Он будет смотреть на тебя, как на таракана, обязательно скажет «заткнись», если попробуешь вставить свои пять копеек, а если, упаси небо, ты случайно намекнешь на его невысокий рост…

— Сайто, хватит, — сердито прервала друга Аюми, — зачем обстановку нагнетаешь? Нечего запугивать.

— Да я не сильно испугался. Этот ваш Гоу, вроде, не особо внушительно выглядит, — наивно поделился наблюдениями Йен.

— Внешность обманчива, парень, — загадочно закатил глаза Сайто, — однажды я видел, как питбуль напал на огромного мастифа и задушил его, — начал он издалека, — потом он раскусил череп своей жертвы, будто это был орех, и пожрал мозг! А после этого…

— Хватит, — закончила красочное повествование Аюми. — Все и так понятно. С Гоу не расслабишься и не поспоришь.

— Ага, — тут же добавил Сайто, но остановиться не пожелал, — а однажды у Гоу был тренировочный бой с Юдаем. Юдай — здоровый парень, но Гоу отправил его в такой нокаут, что бедолага потом неделю лунатиком ходил.

— Тише. Всё, — шикнула на друга куноичи, которой было не слишком приятно слушать о неприятном провале предмета ее восхищений. — День испорчен безнадежно, так хоть попробуем зачет получить.

***

Закрытая зона Х. Лес теней

О том, что легко не будет, Аюми поняла сразу. К компании Гоу прибавилось еще одно досадное обстоятельство — им нельзя было использовать никакое оружие, а без него куноичи чувствовала себя крайне неуютно, будто голой…

Четверка шиноби двигалась бесшумно и быстро. Словно обрывки плотного мрака мелькали они между стволов древних криптомерий. Йен шел первым, за ним Аюми и Сайто, замыкал движение Гоу.

— Почему он пустил новичка вперед? — на ходу поинтересовался у Аюми Сайто.

— Это «обратное» построение, — недовольно пояснила та. — Мы ушли в числе первых, и противники скорее нагонят нас с тыла, нежели успеют соорудить на пути ловушку. Так что мажор пока в безопасности, относительной.

Несвоевременный вопрос друга вызвал у Аюми очередной приступ раздражения. Ей никогда не нравилась привычка Сайто прогуливать занятия, а потом требовать от подруги ясных, адаптированных и кратких разъяснений по упущенной теме.

— Ясненько, — Сайто осторожно покосился на командира отряда. — Надеюсь, Гоу знает, что делает…

Дойдя до заброшенной дороги, режущей зону Х почти ровно надвое, отряд остановился, разместившись на ветвях огромного дерева.

— Так. Слушайте сюда, — тихо произнес командир. — Сегодняшнее тренировочное задание — обнаружить и остановить отряды Такехико Юдая, Шинто Вэя, Ямамото Хана. Их цель — пересечь лес теней от Университета до границы зоны и не попасться нам на глаза — раз, в руки — два.

— Тогда все будет легче легкого, — облегченно выдохнул Сайто, переглядываясь с Аюми и Йеном.

— Не будет, — тут же оборвал его радость Гоу. — Никто из противников не станет сдаваться без борьбы, а если мы потеряем человека — получим минус к зачету.

— Ладно, не легче, — уныло закивал Сайто, — но все равно жить можно.

— Ты, — палец командира указал на Йена, — на командных заданиях хоть раз был?

— Нет, индивидуально занимался.

— Хорошо, — из уст Гоу слово это не звучало обнадеживающе. — Тогда отряд Такехико не трогаем. Сегодня без риска…

— Без риска, так без риска, — с сомнением вздохнула Аюми.

Честно сказать, перспектива не пересечься на этой тренировке с Юдаем ее не прельщала. В сокровенных мыслях куноичи представляла, как во время стычки попадется к капитану отряда противников, тот, конечно же, возьмет ее в плен, а потом в лучших традициях любовных новелл… Понятно, что никаких «потом», конечно, не будет, но мысль о таком плене согревала сердце девушки и здорово будоражила фантазию.

— Теперь всем заткнуться, занять позиции и наблюдать. Молча, — прозвучал неоспоримый приказ Гоу, сводя на нет всю романтику. — Хибакуса, смотри в оба. Чигуса, не щелкай клювом и не тупи. Ты… этот, как его… Такаши, — командир без особой надежды взглянул на довольную физиономию Йена и тоскливо махнул рукой, — просто постарайся не накосячить.

Аюми вздохнула. Да здравствуют серые будни суровой реальности!

***

Ждать пришлось долго. Они почти час провели в засаде, но ни один из означенных отрядов на глаза не появился.

Аюми мысленно ругала Гоу за самоуверенность и неосмотрительность. Она была уверена, что никто из противников не пойдет по заброшенной дороге — неудобно и слишком долго, но она ошиблась. Сайто дал знак, что приближаются «гости».

Вскоре из-за поворота показался отряд — четыре человека.

Хватило взгляда, чтобы понять — это не шиноби из Университета. Чужаки выглядели старше любого из студентов и, мягко говоря, слабо походили на случайных прохожих, которых в зоне Х отродясь и не водилось.

Сердце Аюми заколотилось в нехорошем предчувствии. Чутье шиноби било тревогу — опасность!

Куноичи вздрогнула, когда за ее спиной как призрак возник Гоу.

— У нас внештатная