Часовщика. Говорили, будто он покинул тюрьму Когэй и вновь собирает своих бывших сподвижников…

Аюми долго убеждала себя в том, что все это праздная болтовня, пока не столкнулась с людьми Часовщика на последней тренировочной вылазке. Вечером после этого она обнаружила на своем крыльце записку с одной-единственной фразой: «Долги нужно возвращать, иначе…»

***

В столовой, стоя в очереди за обедом, Аюми отчаянно отчитывала перебинтованного, как мумия, Йена.

— Если бы я знала, что у тебя так хреново с рукопашкой, ни за что не оставила бы одного.

— Угу, — попытался возразить Йен, — ничего, что ребят Шинто было четверо, а я один? Да и раны у меня пустяковые. Просто санитар из медпункта знает моего отца и… в общем, он немного перестарался с повязками.

— Не отмазывайся, — Аюми смерила подопечного свирепым взглядом. — Тай-дзюцу тебе все равно придется подтянуть. И не спорь!

— Я и не спорю, — сдался парень, — ты такая нервная, купить тебе сладкий пирог?

К неудаче Йена, последняя фраза оказалась явно лишней и несказанно возмутила Аюми:

— Купить? Мне? Покупать пирожки будешь своим столичным подружкам, любитель сорить деньгами, а при мне ни о каких покупках не заикайся, понял?

— Да понял, понял, — уныло выдохнул в ответ Йен.

— Ребята, вы тут? — прервал их диалог подоспевший Сайто. — Такаши, ты живой, что ли? Круто, — он прищурился, пробивая взглядом грудь Йена, — у тебя там, на ребре вроде как трещина, да?

— Нет, тебе показалось, — отчаянно замигал ему Йен, постаравшись, что Аюми этого не заметила. — Сам-то как?

— И не спрашивай, — отмахнулся Сайто, — я чуть со страху не помер, пока мы с этими бандюганами сражались — чудом вообще живой остался. Сюрикены над головой так и свистели…

— А Гоу? — не дослушав красочные подробности, перебил собеседник.

— Помяли его маленько, порезали, вроде… Да чего ему сделается-то? А хоть бы и сделалось, я бы не расстроился. Ладно, пойду займу место у Тагимуры, и вы подходите…

Есть Сайто не стал, ушел. Йен с Аюми прикончили обед, после чего, отправив подносы с грязной посудой в специальное окошко, направились к кабинету профессора Тагимуры.

В коридоре им попался Гоу. Выглядел он вполне бодро, только хромал немного. Аюми сдержанно кивнула ему, а Йен радостно протянул забинтованную руку для рукопожатия:

— Привет, — заулыбался во все тридцать два зуба, словно лучшему другу.

К удивлению Аюми, Гоу пожал ее спутнику руку, а потом с его лицом стало происходить нечто жуткое. Сперва его перекосило, будто при тошноте, потом передернуло. Ощущение складывалось такое, будто Гоу стал оборотнем и теперь собирается перекинуться в волка, но на деле все оказалось проще:

— Такаши, ты… молодец, — он с трудом заставил себя произнести похвалу в адрес Йена. — Хорошо работал в команде…

Закончив на этом, Гоу ушел по своим делам. Оставив довольного Йена и удивленную до глубины души Аюми на полпути к аудитории.

— Ты ему что, заплатил? — ошарашено зашипела куноичи, схватив спутника за рукав пиджака.

— Ты чего? Нет, конечно! — удивленно замотал головой тот.

— Не поверю! Гоу еще никогда никого не хвалил. С чего это тебе, недоучке, такая честь?

— Просто, я старался, — примирительно развел руками Йен. — Мы все постарались. Мы все были молодцы…

***

На лекции профессора Тагимуры с Йеном вышел очередной казус. Желая доказать Аюми, что не безнадежен, он лично вызвался отвечать, не удосужившись даже дослушать до конца вопрос преподавателя.

В отличие от тай-дзюцу, незаслуженно забракованного Аюми, с холодным оружием у Йена все действительно обстояло не очень. Хотя «не очень» — это слабо сказано. Вопрос Тагимуры касался кэн-дзюцу — фехтования на мечах, был не самым сложным и касался основного хвата, которым эти самые мечи полагается держать, сражаясь в условиях ограниченного пространства.

— Это просто, — заулыбался парень и взял с подставки демонстрационный клинок.

По аудитории поползли сдавленные смешки — Йен умудрился схватить меч задом наперед.

— Обратный хват? — Тагимура удивленно поправил очки. — Он, конечно, имеет место быть в практике ниндзя, но мы сейчас говорим про ведение боя в небольших помещениях, узких коридорах, комнатах с низкими потолками, например. Как вы будете сражаться, если нужно нанести короткий точный удар?

— Вот так! — бодро ответил Йен и тут же подтвердил свои слова действием, в результате которого студенты, сидящие на первой парте, и сам профессор чуть не лишились голов.

— Это, конечно, сильный выпад, — корректно возразил преподаватель, поднимаясь с пола и забирая у Йена смертоносное оружие, — но, боюсь, он не совсем подходит для ограниченного пространства…

Не смотря на серьезность предмета, профессор Тагимура всегда отличался мягкостью характера и лояльным отношением даже к самым безнадежным студентам. Когда лекция закончилась, он попросил Йена и Аюми остаться:

— Вы ведь помогаете Такаши с учебой, верно? — обратился к девушке.

— Да, — кивнула та.

— Обратите особое внимание на кэн-дзюцу вашего подопечного. У него большой пробел в этой области.

— Но, он сказал, что занимался с наставниками индивидуально, я не знала, — попыталась оправдаться Аюми, а Йен, как назло, тут же влез в разговор:

— С наставником по фехтованию у меня как-то сразу не сложилось, поэтому, если быть честным, в умении обращаться с мечом я не силен!

— Вот видите, — Тагимура понимающе кивнул Йену и требовательно посмотрел на Аюми. — Отнеситесь к нему повнимательней, вот мой вам настоятельный совет…

***

Заниматься Йеном Аюми не хотелось совершенно. Голова ее была забита мыслями о неизбежности предстоящей встречи с Клоком. Чем жить в страхе, лучше встретиться с ним лицом к лицу и расставить, наконец, все точки над «и».

Бегать от кредитора — дело неблагодарное, если не сказать — опасное! Отдать долг девушке было нечем, но, вспоминая свое общение с Часовщиком, куноичи решила, что человек он в принципе адекватный. Два года назад, отсчитывая купюры, он вел себя с ней доброжелательно, почти по-дружески… Почти. По крайней мере, ей так показалось.

Аюми собралась духом и решилась на визит в логово бандита. Где искать его, догадалась по бумаге адресованной ей записки — это была рекламная листовка «Лилового карпа».

Дождавшись, когда закончатся пары, куноичи закинула на плечо сумку и отправилась в университетскую канцелярию. Чтобы разово выйти из зоны Х, необходимо было оформить пропуск. Студенты, что жили в Широсине, имели постоянные пропуска. Аюми, проживающая на клановой территории внутри границ зоны, столицу посещала редко.

На вопрос куноичи-секретаря, выдающей пропуска, о причине выхода с территории ниндзя, девушка соврала:

— Мне нужно посмотреть кое-какие материалы по истории в центральной библиотеке города.

— Хорошо, в графе «причина выхода» так и напишу, — дежурно пробубнила куноичи-секретарь, невысокая пожилая женщина в очках с толстыми линзами, отчего глаза ее казались