ситуация, — произнес одними губами. — Будем сражаться. Первый удар наносим вчетвером и по максимуму, пока они не прочухались, потом вы с Такаши отступаете за помощью, а мы с Хибакусой держим их, сколько сможем.

— Ты уверен, что это правильно? Скорее всего, они опытные бойцы, и оружие у них наверняка есть…

— Не спорь, времени нет, — глаза Гоу, узкие, какие-то гнутые, как лезвия кос, на миг остановились у Аюми на шее, будто из-за непослушания девушки командир отряда решил вспороть ей горло взглядом. — Дашь мне фору и уйдешь по сигналу — все будет хорошо, понятно?

— Да, — кивнула куноичи, смекнув, что сейчас не самое лучшее время для возражений и сомнений.

Четверка студентов сработала дружно. Как и рассчитывал командир отряда, внезапность сыграла на руку.

Аюми не смотрела на остальных, целенаправленно атаковала «своего» врага. Когда он рухнул на землю, девушка рванулась, чтобы нанести ему очередной удар, но Гоу отдал сигнал к их с Йеном отходу. Куноичи досадливо сжала зубы — могла ведь причинить противнику больше вреда, но работа в команде, есть работа в команде. Она последний раз взглянула на поверженного незнакомца и похолодела — на его руке красовалась знакомая татуировка, смысл которой был знаком юной куноичи не понаслышке.

Моментально взяв себя в руки, Аюми метнулась прочь. Пришлось бежать изо всех сил, чтобы противники не успел сообразить — отряд нападавших разделился и уменьшился вдвое.

Заметив, как по правую руку появился Йен, Аюми стало чуть спокойнее. Она всей душой надеялась, что план Гоу сработает: им с Сайто удастся сдержать незваных гостей и самим целыми остаться. Теперь все завесило от ее собственной скорости — поскорее связаться с наставниками было жизненно необходимо…

Они замедлились лишь на пару минут, чтобы перевести дух и перекинуться парой фраз. К удивлению Аюми, даже в случившейся — и, надо отметить, не самой позитивной ситуации — Йен выглядел довольным. Правда, взглянув на бледную, как полотно, соратницу, он сменил радость на волнение и заботливо поинтересовался:

— Ты в порядке?

— Часы, — отрешенно бросила ему девушка.

— Часы? Какие часы?

— Не важно, забудь, — придя в себя, отмахнулась Аюми. — Надо ускориться.

— Надо так надо, — чуть заметно улыбнулся парень. — Часы, так часы, — добавил себе под нос, отметив, как передернуло от этих слов его спутницу.

***

Зона Х. Граница университетской территории

Они не успели добежать до Университета, на самой границе «слабую» половину отряда Гоу поджидали ребята из команды Шинто. На попытку Аюми объяснить им, что ситуация вышла за рамки простой тренировки, противники лишь недоверчиво усмехнулись. Как и следовало предполагать, они не поверили девушке и ее спутнику, решив, что те хитрят.

— Я не знаю, что вы там задумали, но сработать вашей уловке не суждено, — нахмурив густые брови, заявил куноичи осторожный Вэй. — Вы нас, наверное, окружить хотели, поэтому и разделились — я прав? Только мы ваш маневр против вас же и используем — разобьем поодиночке и спокойненько доберемся до нашей цели.

Аюми вновь попыталась возразить, но Йен толкнул ее в бок, предупреждая:

— Бесполезно, они нам не поверят.

— Что предлагаешь? — нахмурилась в ответ Аюми.

— Я их задержу, а ты беги к наставникам, — шепнул ей на ухо парень.

— Лучше наоборот.

— Нет, Аюми, — решительно отрезал Йен. — Сейчас главное — сообщить о бандитском вторжении как можно скорее. Ты эти места лучше меня знаешь, Я ведь и заблудиться могу.

Спорить с этим было сложно, да и некогда, поэтому Аюми согласилась.

***

Зона Х. Университет ниндзя

Аюми спешила, как могла, и до наставников добралась быстро.

Вскоре весь Университет ниндзя стоял на ушах. И не только Университет — вся зона Х кишела поисковыми спецотрядами. Бандитов отыскали довольно быстро, главным образом благодаря стараниям Гоу и Сайто. Ввязавшись в схватку, те нанесли врагам неожиданно сильный удар и благоразумно отступили. Вторженцы, решив, что назойливых свидетелей их присутствия следует убрать, бросились следом за молодыми шиноби и, отклонившись от начального курса, заплутали в лесу теней. Там их и нашел один из поисковых отрядов.

Бандитов поймали, но поисков не прекращали еще долго — кто знает, сколько беглецов проникло на территорию закрытой зоны? Правда, никого, кроме обезвреженной четверки, так больше задержать и не удалось.

Ректор Ода Гуро, человек суровый и со взрывным характером, устроил подчиненным разнос — виданное ли дело, чтобы по зоне среди бела дня разгуливали бандитские шайки, да еще и во время проведения студенческой практики.

Волновались все. Только, пожалуй, ничье волнение не шло в сравнение с тем, что творилось на душе у Аюми. Во-первых, она сильно тревожилась за Йена, которому здорово досталось от ребят Шинто. Правда вскоре девушка успокоилась — медосмотр показал, что серьезных травм ее подопечный, слава богу, не получил. А во-вторых…

Сидя за партой, куноичи совершенно не слушала лекцию по устройству ловушек в зданиях и закрытых помещениях. В лекционной тетради рука сама собой вырисовывала круглый часовой циферблат, а перед глазами стояло лицо лазутчика-бандита, с которым она столкнулась в лесу теней.

Девушка не знала этого человека лично — раньше не встречалась, но по татуировке в виде часов на левом запястье поняла абсолютно точно — это человек Джеральда Клока.

Джеральд Клок по прозвищу «Часовщик» был главарем одной из самых влиятельных банд в Империи Восхода. В столице — Широсине — прежде он появлялся пару лет назад. И именно в тот момент у Аюми возникла безвыходная ситуация — очень понадобились деньги. Крупная сумма, достать которую юной куноичи было просто неоткуда.

Заболел дед — старые ранения, нажитые годами сражений, дали о себе знать. Врачи настояли на операции, и оплатить оную маленькое семейство Чигуса было не в силах.

Гордый Тэн Чигуса не стал просить помощи у клана, велев внучке отправиться в город и продать одну из старинных семейных реликвий — наградной меч, полученный за заслуги в работе.

Аюми было крайне жаль расставаться с реликвией, и тут, как назло, на одной из улиц ей встретился незнакомый мужчина. Взглянув на опечаленную девушку он, словно сказочный волшебник, галантно предложил ей свою помощь, а именно — дал в долг необходимую сумму денег. Вернуть их полагалось через два года с процентами…

Тогда Аюми не загадывала далеко наперед, да и сама судьба, казалось бы, пошла ей навстречу. Имперская служба безопасности арестовала Часовщика и отправила его в Когэй — самую надежную тюрьму государства. Аюми вздохнула спокойно, не подумав о том, что старые долги в один прекрасный момент все равно придется возвращать.

Пару месяцев назад в зону Х просочился слух о побеге