обмен не распоряжениями, а чистой информацией. Так что я бы мог уделить вам минутку.

К королю на пьедестал покорно взошла служанка в алом платье и подала королю кубок, покорно склонив голову. Рагнар с удовольствием медленно отпил глоток рубинового цвета кортинское вино, а затем отпустил служанку — отмахнулся, будто отгонял муху. Внешне Актеон выражал благосклонное равнодушие, но в мыслях стенал и вешался от затянутого ожидания.

Когда служанка наконец-таки ушла, он продолжил, как ни в чем не бывало:

— Китовое Чрево — это человеческий муравейник. Затеряться или спрятаться там легко, забившись в какой-нибудь из тысячи углов. Для одного человека это не составит никакого труда. Плотная застройка не имеет структуры, что осложняет задачу поиска. Прибыв туда, мы первым делом воспользуемся методом кочегара — взроем кочергой горячие угли, чтобы заставить их разгореться.

— То есть? — недоуменно смутился Рагнар.

— То есть — будем врываться во все дома подряд…

Выстроенные вокруг массивы напоминали ночной кошмар любого строителя или архитектора.

Петляющая лестница из подвесных досок вела в один из многочисленных внутренних дворов. У Актеона противно сосало под ложечкой. Он поднялся уже на достаточную высоту, чтоб при падении переломать себе ноги. Вдобавок, доски под ногами издевательски ходили ходуном.

Выпирающие части верхних этажей висели на канатах, нижние — на наносах. Бесчисленные лестницы и переходы держались на одном плевке. Вдоль многоэтажных домов тянулись изогнутые водосточные трубы. На первый взгляд, хоть это и трущобы, они выглядели более-менее приемлемо. Тошнило только чуть-чуть.

Отряд ровным строем направлялся по узкой улице, разгоняя прохожих. Весь лежащий слой пыли после марша поднялся в воздух. Последовал кашель солдат.

Актеон направился, сам не зная куда. Пару раз свернул на поворотах. Он перевел глазами по ближайшим дверям, и взгляд случайно упал на перекошенную дверь с отбитым углом.

А за той дверью мирно похрапывал сморщенный старик. Седая длинная борода в крошках и пятнах рыбьего жира, дряхлые руки, держащие трость, понурая лохматая голова. Под ветхим потолком летала одинокая муха.

Внезапно входная дверь со скрипом распахнулась внутрь (странность была в том, что дверь по обыкновению открывалась наружу). Слетев с хрупких петель, она рухнула на пол. Актеон скривился и повел бровью, глядя на эту рухлядь.

«Видимо, здесь так принято, подумал он, — чтобы дверь не открывалась, а отваливалась к чертям от легкого прикосновения. Что ж, надо бы принять к сведению и не открывать с пинка. Что за странное место…»

— Мир вам и вашему дому, — напористо продекламировал он. — Это Иностранный Легион. Мы пришли к вам за информацией о том, где находятся возможные шайки еретиков или реликтовый осквернитель. Вы располагаете знаниями об этом?

Встрепенувшийся старик разинул рот и с тупым выражением лица помотал головой.

— Большего я, конечно, и не ждал. Шанс того, что вы лжете, чтобы тайно укрыть от нас опасных для общества личностей, весьма мал. Но мы должны убедиться, не обессудьте.

Он дал отмашку двум солдатам, те принялись рыскать по квартире. Шкаф — пусто, под кроватями — пусто, в других комнатах никого.

— Проверка окончена, — со стуком каблука Актеон шагнул по двери, — спасибо за содействие.

Капитан с солдатами элитной гвардии ретировался так же быстро, как и появился, оставив дряблого старичка в шоке.

— Методом тыка вы ничего не добьетесь, — возразил Рагнар, — тем более что у вас не так много времени, чтоб ерошить кочергой все угли до единого.

Про себя король подумал: «О Великие Созидатели, что за чушь я сейчас сказал?..»

— Вы правы. Но мы не настолько глупы. Тыкать пальцем в небо и надеяться на удачу может только непроходимый идиот. Это делается именно для того, чтобы подбить на поиски местных деревенщин. Ведь местные знают собственное поселение гораздо лучше. Так мы надавим на любопытство и вовлечем людей в нашу игру.

Король Рагнар хмыкнул, пробуя мысль на вкус, как вино, и поинтересовался:

— Так понимаю, это только первый шаг, но каков следующий?

— Далее следует обильно сдобрить огонь маслом, и языки пламени станут для осквернителя в разы опасней…

Площадь находилась на голом пыльном камне, внутреннем выступе скалы. Места для зевак было достаточно. Почему-то Актеон воспринимал их теперь как театральных зрителей.

«Наверное, — подумал он, — заиграли гены покойного деда. Тот был актером с большой буквы. Его духовная поддержка мне бы сейчас пригодилась. Хотя в ораторском искусстве я разбираюсь достаточно. Не в первый раз мне приходится говорить на публику».

Дождавшись, пока на площади соберется побольше деревенщин, Актеон откашлялся в кулак и осмотрел толпу вокруг.

— Итак, дамы и господа, Иностранный Легион, прибыл в ваш достопочтенный уголок по миссии самого Магистрата, — он сделал паузу и посмотрел на реакцию публик. По толпе потекли недоуменные и возбужденные перешептывания. — Наша миссия заключается в том, чтобы найти преступника. Это неухоженный мужчина в сером плаще, возможно, покрытый шрамами. Возможно, он уже основал культ еретиков в Китовом Чреве, и нам не обойтись без вашей помощи. Приведите осквернителя или помогите его найти, и тогда вы получите щедрое вознаграждение: ящик дорогих заморских пряностей, — он поставил на него ногу, как на подставку. — И вдобавок, целый ящик алькалеонского шелка, — Актеон указал на него пальцем.

В толпе поднялся шепот.

«Получилось, — подумал он, достав карманные часы, — около сотни людей запряжены в воз. Конечно, осталось еще подождать, пока до обезьян дойдет, что от них требуется».

— На этом, собственно, все, — просто добавил он и пожал плечами, — вперед. Желаю всем удачи.

Наклонившись и стянув из-под крышки ящика палочку корицы, Актеон развернулся и зашагал прочь. Он поднес пряность к носу, вдохнул. На тонких острых губах появилась довольная улыбка, в то время как в голове витали мысли:

«Неплохая ораторская работа. Сначала переборщил, а затем разошелся сложными понятиями. Но в итоге произвел громогласное впечатление на публику. Правда, это были лишь малообразованные деревенщины, которые в своей жизни не видели нормальных публичных выступлений. Выходит, я первый и единственный местный оратор, а значит, лучший из всех».

Выйдя под палящее солнце, Актеон полюбовался палочкой корицы и соблазнительно её облизнул.

— Прятаться среди толпы осквернитель не рискнет, — уверенно заявил Актеон, — ведь мы, Иностранный легион, уже осведомлены о его внешности. Это истерзанный молодой мужчина в сером плаще. По такому простому описанию местные быстро его узнают и затрубят во все горло.

Он покачал головой и, прикрыв глаза, иронично добавил:

— Эх, знали бы эти обезьяны, что никакой награды им не перепадет. Магистрат бы не раскошелился такими затратами на такую простую миссию.

— Значит, — рассуждал король Рагнар, потягивая кортинское вино из бокала, — осквернитель будет