в сторону Бездонного океана, чтобы засыпать берег, подарив их народу больше места для жизни.

Горняки шли и беззаботно болтали и также беззаботно разглядывали четырёхметрового дракона, выскочившего на горную дорогу. Чешуя монстра слабо отражала солнечный свет, но, несмотря на некоторую тускловатость, выглядела крепкой. Непропорционально огромная пасть размером с полтуловища этого существа была усеяна острыми и длинными зубами. Ужасный монстр, способный легко опустошить не самую беззащитную деревню по ту сторону гор.

— Эй, Драгги, смотри, твой братик. Только мелкий какой-то, — камнекожий мужчина звучно рассмеялся.

— Тут все слабые. Вырасти тут сильным с таким спокойным магическим фоном. Говорят, что поселившись тут, можно стать таким же слабаком, как местные монстры, — произнёс звонким юношеским голосом чешуйчатый здоровяк, размером сопоставимый с камнекожим.

Как будто гордый драконочеловек поведётся на такую тупую провокацию. Тролль он и есть тролль, чего взять с тяглового скота? Впрочем, вслух такое лучше не произносить от греха подальше…

— Ой, какой миленький дракончик! — девушка выбежала навстречу монстру, но никто из бригады рабочих даже не дёрнулся её остановить, будто большой, по сравнению с ней, дракон не представлял для неё опасности.

Дракон, словно большая собака, перевернулся на спину, позволяя себя погладить. Идиллия.

— Я, конечно, знал, что для твоей родословной не характерна переборчивость, но… эм…

— Ой, мне ещё рано! Ну, не в смысле возраста, я просто не готова, хоть это и милая зверушка, я не собираюсь рожать от него детей, — не уловив насмешки в голосе здоровяка, девушка ответила серьёзно.

— Конечно, она полезна, когда дело доходит до монстров, и мы сильно экономим время на сражениях с ними, но такие задержки всё равно раздражают. Идём уже, Кликси, я хочу вернуться на базу до завтра… — весомо произнёс юный Драгги.

— Прости, увлеклась…

За смену работники доставили на базу несколько тонн земли и камня, чтобы засыпать берег океана, отвоевав для империи нелюди пространство для жизни. Ещё одна смена из тысяч в этой важной и полезной для общества работе. Но, если по-настоящему долго копать вглубь горы… даже она может закончиться. И вот, очередной взрыв от мощного удара сотряс, казалось, неприступную стену горной породы, готовясь отколоть очередной кусок камня. Но… кирка проломила её насквозь.

Четырёхрукий циклоп растерянно посмотрел на видневшийся вдалеке пограничный пост Крайленда…

* * *

Работа пограничника трудна и опасна. Даже если забыть о том, что в случае нападения соседнего государства пограничные отряды гибнут первыми, серьёзной угрозой является магическая контрабанда. Одним неловким действием можно спровоцировать срабатывание артефакта. Проявившийся эффект может быть любым: от густых и шелковистых волос до появления игриво настроенного инкуба…

Даже среди пограничников особо опасным считается район Граничного хребта, в основном из-за силы монстров в той местности. Трудно было представить контрабандистов или диверсантов около горной цепи, считающейся краем обжитого человечеством мира. Какой контрабандист захочет возить товары в место, где никто не живёт? Какого диверсанта пошлют вредить на необитаемые земли у чёрта на куличках? Зато местные монстры были настоящей проблемой, с лихвой компенсируя отсутствие других недостатков. Впрочем, и оснащение там было лучше, чем в других местах.

По всему периметру границы стояли укрепления и ограждения с некоторой периодичностью. Каждое укрепление было как маленькая магическая крепость, оснащённая боевыми артефактами и средствами связи. В таких наблюдательных пунктах служили маги-артефакторы, задачей которых было обслуживать орудия и следить за передвижениями монстров. Если создание планировало спуститься с горы, его прогоняли превентивным выстрелом заклинания, если оно нападало, били на поражение. Вот и появление странного четырёхрукого циклопа не стало для закалённых ветеранов пограничной службы чем-то особенным. Ну да, большой и страшный, но местные пограничники повидали слишком много тварей с другого края мира, чтобы этот монстр смог их чем-то удивить.

Инструкция предписывает магам стрелять в монстров первыми: если тот же циклоп сумеет подобраться достаточно близко, магия может не успеть нанести достаточный ущерб телу противника. Тогда израненное и обозлённое чудовище вполне может испортить дорогостоящее оборудование, пробив брешь в защитном периметре границы. Даже если дождёшься подкрепления, запросто можешь попасть в долги, продлив свой контракт лет на десять. Вот и в этот раз толстая молния превентивно сорвалась с большого лилового кристалла, чтобы оглушить циклопа. Но всё же монстр оказался намного крепче и больше, чем обычные для этих мест, так что лишь ненадолго остановился, не столько от эффекта атаки, сколько от неожиданности.

— Враги! — взревел циклоп, оглянувшись назад.

Кровь монстров закипела в простом рабочем, взывая к первобытной ярости. Предупредив своих товарищей, он дал волю гневу. Не важно, кто противник, — хлюпики из мест со слабым магическим фоном не ровня ему, росшему в землях, где правят настоящие чудовища. Следом за ним из пролома вылезли остальные работники. Для них это выглядело как обычное нападение монстров. Ну, да, они сооружают какие-то постройки, но, например, гоблины делают то же самое. И что теперь? Засылать к ним на съедение переговорщиков?

Молния не несла в себе цели убить, она была нужна для другого — дать время зарядиться главному калибру. Пушка диаметром в метр собирала внутри себя ману. Вот, внутри неё зародился сгусток плазмы, фонящий сильной магией. Даже сам воздух вокруг пушки начал светиться. Мощь этого оружия впечатляла. Мощь, но не скорость.

— Не успеем, мы не успеем! — паниковал молодой маг, видя, что огромной туше циклопа осталось лишь несколько шагов до орудия.

— Успеем, — успокоил его ветеран, но тон его был не очень уверенным.

И вот, наконец, пушка зарядилась, выстрелив в упор. К сожалению, на пик эффективности заклинание, вложенное в этот артефакт, выходило через двести метров полёта. Именно на этом расстоянии снаряд прекращал расти, достигая четырёх метров в диаметре. Циклоп был практически вплотную, да ещё и старался сместиться в сторону, из-за чего стрелку приходилось корректировать прицел. Вблизи наводить пушку с той же скоростью, что двигалось чудовище, было невыполнимой задачей для канонира, но он старался.

Снаряд оторвал чудовищу правые руки вместе с частью торса. Циклоп взревел и уцелевшими руками схватился за раскалённое дуло. Раздалось шипение от опаляемой плоти, но в первобытной ярости чудовищу не было дела до боли. Резко дёрнув ствол артефактного орудия на себя, он отбросил его в сторону, вместе с частью стены. Побледневший канонир почувствовал дуновение свежего воздуха и, не успев ничего понять, был схвачен.

Родство с циклопами открывало четырёхрукому гиганту живучесть этих созданий. И, хотя он был, несомненно, слабее, чем оригинальные монстры, в его теле были огромные запасы жизненной энергии. Для исцеления не хватало только одного — биомассы. И неудачливый канонир, чьи кости с хрустом перемалывались