Раны монстра затянулись и артефакты послабее, без устали до этого расширяющие края раны, вновь не могли пробить прочную шкуру. На месте рук образовались два неполноценных отростка — всё же одного семидесятикилограммового мужчины недостаточно для возвращения двух рук размером с человека и вырванного куска мяса, сопоставимого с половиной быка.

Следом за ним двигались другие монстролюды. Рассредоточившиеся ещё тогда, когда ударила первая молния, они не пострадали от залпа главного орудия.

Перед своей гибелью маги успели подать сигнал бедствия…

* * *

Принц Витан был пятым по счёту в королевской семье Крайленда. Он не обладал ни талантами к магии, ни мастерством клинка, ни выдающимися навыками правителя. Обычный середнячок во всём, за что бы он ни брался — не слишком плох, но и не слишком хорош. Единственное, как члену королевской семьи ему были доступны помощь лучших учителей и целителей, так что его боевые возможности всё же дотягивали до минимального для представителя фамилии уровня. Но даже так Витан был сильнейшим воином этой пограничной заставы, куда его фактически сослали набираться славы и боевого опыта в битвах с могущественными монстрами Граничного хребта.

Эта служба не была только для галочки. То тролль забредёт, да не абы какой, а большой и сильный, что водится только в этих горах, то стая гаргулий налетит. Но такого, как сейчас, не было ещё ни разу. Красный сигнал — максимальная опасность.

Все до единого воины и маги быстрого реагирования выдвинулись навстречу опасности во главе с Витаном. Три сотни отборных войск были удивлены, увидев всего пять монстров. Накрутившие себя солдаты ожидали чего угодно, начиная от орды чудовищ, заканчивая особенно хитрой армией, решившей вторгнуться из нейтральных земель, но не грозной кучки созданий на обломках укрепления.

— И это красный уровень опасности? — заговорил один из офицеров.

— Они снесли пограничный пост, не оставив ни одного трупа, — заметил более опытный командир.

Для Витана это был шанс.

— Построиться в три линии: маги — воины — лучники. Маги — бейте врага на всю ману, как только он войдёт в зону поражения, затем отходите назад. Воины — построение фалангой, после атаки магов меняетесь с ними местами.

Младшие по званию офицеры поспешили довести приказ до остальных войск. В это же время, пока войска в стройном и красивом построении двигались в сторону монстров, командующий пограничными постами подошёл к принцу.

— Витан, — седой ветеран, который был правой рукой принца, мог позволить себе такое обращение, — эти монстры крупнее и сильнее остальных, думаю, не стоит использовать защитное построение.

— Предлагаешь бросить воинов в атаку? — удивился принц. Его правая рука был не из тех, кто впустую жертвует воинами.

— Не совсем. Лучше рассеять войска по большей площади, ведь силу удара такой громадины не заблокирует ни один щит.

Витан поморщился. Ему было досадно допустить столь очевидную ошибку.

— Новый приказ: после атаки магов рассредоточьтесь, чтобы можно было окружить противников.

* * *

— Странные монстры… — пробормотал циклоп, полностью отрастивший свои руки.

— На вид точь-в-точь как люди, — произнёс щуплый человек-белка, — да и выказывают признаки организации.

Человек-белка любил почитывать исторические свитки, в которых были и картинки с людьми до изобретения Великой Магии — той самой, что позволила их предкам, изгнанным много столетий назад в район Граничного Хребта, перенять силу и облик могущественных монстров, правящих землями за хребтом. Эти были похожи: две руки, две ноги. При желании их легко можно было спутать с потомками монстров, сохранивших первозданный вид. Такими, как красавица Кликси из другой бригады работников.

— В любом случае, они первыми напали. Доложим отрядам зачистки, пускай они с этим разбираются.

— Без работы, они точно не останутся… Смотрите! — парящий в небе птицелюд, с пробегающими по телу разрядами электричества, показал в сторону разгромленного здания.

С той стороны двигалась небольшая армия этих неизвестных доселе существ. Это точно не то, с чем станет связываться простой рабочий. Потрёпанная бригада работников вернулась на свою землю, чтобы предупредить о новой опасности в горах, откуда их народ уже несколько столетий возит камни, засыпая берег бескрайнего океана…

Глава 3

Глава клана Белки сидел в уютной беседке, сделанной из дерева, и наблюдал за своими предками со стороны монстров. Белочки весело скакали с ветки на ветку, перемещаясь с помощью мгновенной телепортации, то и дело выхватывая из воздуха пролетающих мимо птиц. Полутораметровый старик с полностью седой шерстью предавался размышлениям и отстранённо следил за бесконечной суетой природы в этих землях чистой магии. Сила и плодовитость монстров здесь достигали своего пика.

Недавно он получил интересный доклад. В нём говорилось, что группа горняков наткнулась на поселение агрессивных похожих на людей существ, и клану Белки предстояло провести разведку боем. Их тотемное животное делилось с ними своей силой, которой гордились все члены клана, с превосходством посматривая на циклопов, троллей и прочие кланы с сильными, но неповоротливыми покровителями.

И, всё-таки, если это действительно окажутся люди, примут ли они потомков изменившихся до неузнаваемости изгнанников? Впрочем, не нужно быть умудрённым опытом старцем, чтобы догадаться — потомки тех, кто когда-то изгнал себе подобных в малопригодные для жизни земли, точно не захотят терпеть других людей, утративших часть человечности ради выживания и обретения силы…

Впрочем, кое-что, как глава клана, специализирующегося на разведке, он сделать может.

* * *

Принц Витан сидел и сочинял отчёт для своего отца. Потеря укреплённого объекта, сбежавшие монстры, в любой момент способные вернуться и отомстить… Он провалился и вновь не оправдал ожиданий, даже на такой не слишком тяжёлой для него службе, как эта. Снова это чувство бессилия и бесполезности. И самое главное — загадочный проход сквозь Граничный Хребет, открывающий огромные массивы земель, не принадлежащие ни одному государству и населённые лишь монстрами, пусть и довольно ужасающими.

Как человек, с детства вращающийся в кругах политических интриг, Витан осознавал — их маленькой стране не освоить эти земли в одиночку. Стоит только стянуть часть войск для зачистки монстров, соседние государства, хотя и не осмелятся открыто объявить войну или требовать дань, станут проводить более жёсткую политику, пытаясь урвать больше ресурсов за счёт ослабшего соседа. И всё это в дружелюбной манере:

— Со стороны Крайленда последнее время часто случаются набеги бандитов, не хотите взять у нас некоторое количество солдат? Конечно, времена сейчас тяжёлые, и солдаты нам и самим нужны, но, как хорошему союзнику, мы можем позволить Крайленду нанять их.

А потом «бандиты» сбегут обратно в расположения своих армий, якобы испугавшись грядущей