Мне же хотелось, чтобы во мне видели не капиталы отца, а обычную девушку. Папочка и сам не желал привлекать к себе лишнего внимания. И в целях моей безопасности в документах, по которым путешествовала, я была записана как Виктория, да еще и с девичьей фамилией матери.

За разговорами и шутками Артем не переставал меня разглядывать и едва сдерживал усмешку, замечая мои розовеющие щеки.

Я и сама не понимала, что со мной происходит. Вряд ли можно назвать меня робкой. Я скорее из тех, кто бросает вызов парням, а не тает под их жаркими взглядами. Но когда на меня смотрели его проницательные голубые глаза, я невольно терялась, словно этот мужчина видел во мне гораздо больше, чем другие. С ним хотелось быть самой собой, а не носить все эти удобные маски, которыми отец научил меня играючи жонглировать, примеряя в нужный момент.

На выходе из самолета Артем не отходил ни на шаг. А когда, в ожидании нашего багажа, уже без всякой насмешки посмотрел мне прямо в глаза и коснулся моей руки, я даже дыхание задержала от неожиданной близости.

Вот только стоило мне включить смартфон, чтоб обменяться номерами, как в толпе я заметила двух громил из службы охраны отца.

«Отследили!» – кольнула обидная мысль. Конечно, чего-то подобного я ожидала, отец привык контролировать каждый мой шаг и было наивно предполагать, что удастся сделать ему сюрприз. Но и я за эти годы научилась избегать навязчивого внимания его ищеек, сохраняя за собой право на личную жизнь.

На мое счастье, Артем отвлекся, и я позорно сбежала. Наверное, глупо. Но главным для меня в этот момент было желание сохранить свою маленькую тайну о папочке, которого в Сингапуре считали почти всемогущим. К тому же, визитка Артема лежала в заднем кармане моих джинсов, ожидая своего часа и согревая сердце. А если верить сказкам, настоящие принцы охотно прощали своим возлюбленным подобные исчезновения. Золушка, поди, быстрее моего удирала, и ничего.

– Я дома! – бросив на входе свои вещи, расцеловала по дороге Лули, нашу домработницу, и мигом взбежала по лестнице прямиком в кабинет отца.

В руках я сжимала заветный диплом, которым невероятно гордилась. Но в этот злополучный день отец в него так и не заглянул.

– Здравствуй, пап!

– С возвращением, дочка, – на его напряженном и уставшем лице в первый момент появилась знакомая теплая улыбка, и он поднялся из-за стола, позволяя мне утонуть в его крепких объятьях.

Но затянувшееся молчание и повисшее напряжение, от которого даже воздух наэлектризовался в просторном и светлом кабинете, ничего хорошего не предвещало.

– Присядь, Веики, нам нужно поговорить, – произнес он уже совсем другим тоном со стальными нотками в голосе.

Чем дольше я его слушала, тем больше мне хотелось сбежать обратно в Лондон или куда-нибудь еще на другой конец планеты. Внутри все бунтовало против его слов. Хотя, было заметно, что он их тщательно подбирал, чтобы не травмировать меня и представить все в более радужном свете. Но смысл, черт возьми, от этого не менялся!

Вся суть разговора сводилась к тому, что в сложившейся ситуации о передаче бизнеса не могло быть и речи. А в силу каких-то важных обстоятельств, о которых он не может мне рассказать, я должна срочно выйти замуж за одного из специально отобранных кандидатов. Но и это еще не все. Они буквально разыграют, кому из них достанется супер-приз в моем лице и приличная доля бизнеса отца в придачу. Для этого он устраивает парусную регату, которая стартует в ближайшее время и пройдет с остановками в священных местах. Там каждый участник покажет на деле, на что он способен.

– Но я не хочу замуж за неизвестно кого! – невольно вырвалось из меня сквозь подступившие слезы.

– Смеешь перечить отцу?! – впервые за все эти годы он повысил на меня голос, а еще пригвоздил к стулу леденящим душу взглядом, от которого по спине расползлись мурашки. Теперь и я познакомилась с человеком, вызывающим ужас и трепет у окружающих. – Я не отдам единственную дочь за неизвестно кого… – продолжил он уже мягче и отвернулся к окну, не желая больше смотреть на меня и мои слезы. – Каждый из них безупречный воин и бизнесмен, который сможет позаботиться о твоем благополучии… и защитить.

На последнем слове он сделал особенный акцент, а я еще больше запуталась.

– От кого? Тебе кто-то угрожает из-за бизнеса? Так, может, стоит усилить охрану, а не выдавать меня замуж?

– С сегодняшнего дня ты под домашним арестом, Веики! – услышала я вместо ответов на свои вопросы. – А послезавтра на твоем дне рождения будешь официально представлена кандидатам. Прошу подойти к этой встрече со всей ответственностью и показать себя в лучшем свете.

– Пап, ну как же так? – не веря собственным ушам, пробормотала я, взывая к его человечности, в то время, как сама пребывала в состоянии шока.

– Просто поверь, Веики, все, что я делаю – ради тебя. А поймешь уже потом. Ступай в свою комнату.

Пытаясь уложить в сознании весь этот бред, поднялась на негнущихся ногах и поплелась куда глаза глядят.

Мир внутри меня разом рухнул. Все мои ожидания, представления, красочные мечты  разлетелись, как карточный домик. Не ощущая собственного тела, я завалилась на кровать, уткнулась лицом в подушку, и проревела несколько часов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В чувства меня привела вибрация смартфона из кармана джинсов, который и не собирался униматься. Сообщения сыпались один за другим и любопытство в конце концов победило подступающую апатию.

То, что творилось в чате, напоминало сумасшествие! Ставки росли, как на дрожжах. Против меня был заявлен какой-то крутой миллионер из России. Я лишь улыбнулась, и не таких обходила. Главное, народ радовался именно моему возвращению, с нетерпением ожидая появления на ночных гонках.

Всему виной было одно единственное сообщение, которое я на радостях успела отправить Тао еще из такси по дороге домой. Все это время парень и следил за моей красавицей BugattiChiron, тайком подаренной «никчемным» отцовским братом. Дядюшка Бэй, которого иногда оставляли за мной присматривать, и открыл для меня мир гонок и скорости.

Отец подобное увлечение никогда бы не одобрил. А поэтому, чтоб участвовать в заездах, из дома всякий раз приходилось выбираться тайком, и машины хранить в гараже у лучшего друга, который их просто обожал и лелеял.