на своём смешном языке. Когда тварь откусила ему руку, он ещё долго кричал, прежде чем она добралась до головы. Третий... о нём не хотелось даже вспоминать. Надежда таяла с каждой смертью.

Мужчина зло оскалился. Он уже не верил в безумную затею найти живого Скорпиона. Мертвы уже четверо мужчин. А теперь умрёт эта молодая женщина с нежными руками и скорпионьими метками, из-за которых ему пришлось провести её через Врата.

Бессмысленная смерть для неё, бесславное занятие для него. В конце концов он был бы более полезен в боях, чем принимать участие... в этих убийствах. По-другому происходящее и не назвать. О, он не сомневался, что женщина умрёт ещё до обеда. Слабая, мягкая. Какой из неё Хаос? Он вспомнил хорошенькое изумленное лицо и тут же зло тряхнул головой, разозлившись ещё больше на себя, Скорпионов, Хаос и всех.

Когда четыре луны назад маг предложил ему, князю темных Волков, эту почетную миссию, он не мог предположить, что всё обернётся именно так: ни результатов, ни побед.

Теперь же они неслись к городу. Ночной лес пел, жил и стрекотал на все лады. Верный волк под ним словно летел, а сырой лесной воздух приятно холодил кожу. Таор двинул ноздрями, ощущая яркий запах пробежавшего рядом зайца.

Эх, не до охоты. Хорошо, что лошади долин Гесстала видят в темноте. Не теряем время.

«Брат», — Таор чуть повернул голову на голос Ареза, которой несся на своём волке с другой стороны повозки. — «Похоже, я проспорил тебе этого Скорпиона».

Братья переговаривались мысленно, не отвлекаясь от дороги.

В голосе молодого Волка было ни толики недовольства и Таор отметил это с удовлетворением. Арез всегда был на удивление уравновешен, не переживая ни о предстоящих событиях, ни о проигранных спорах. Зачем волноваться и переживать, если можно не волноваться и не переживать — вся философия Ареза. Таор даже немного завидовал: сам не мог себе позволить такую роскошь.

«К сожалению», — мрачно изрек он в ответ.

Сутки назад Арез оптимистично спорил на то, что этот Скорпион будет последним и ставил на кон результат ближайшей охоты. Не в этот раз.

«Быстрее. Надо быть в городе к рассвету», — мысленно скомандовал Таор. Знак вознице и наездники прибавили ходу.

К рассвету без приключений прибыли в Золотой город. Столица встретила их в розовых лучах рассвета и криками чаек. Стройные ряды домов из белого камня сразу за золотыми воротами поднимались вверх, к королевскому замку. Таор неспешно ехал по серой, мощеной камнем улице, а на рынке уже звенел шум, торговцы везли тележки с разной снедью, аккуратно раскладывали её на прилавках. Приходили первые покупатели: дородные женщины с плетёными корзинами, крупные цепкие мужчины, сигали по сторонам худые шустрые мальчишки. В воздухе витал вкусный запах свежепойманной рыбы, хлеба, спелых фруктов. Тысячелетний город неспешно просыпался.

Таор приказал Арезу напоить лошадей и приглядеть за женщиной, а сам направился к верховному магу Кирелу. Маг занимал этот пост уже около 140 лет — достаточно долго, чтобы потерять разум и силу, по мнению некоторых. Но князь Таор уважал старика, пусть тот уже иногда оговаривался, а порой откровенно чудил. Когда Таор был ещё мальчишкой, лет 20 назад, он своими глазами видел, как сражается верховный маг и воспоминание о том осталось по сегодняшний день. Тогда старик одним Словом уничтожил целую армию Хаоса, заслужив уважение всех родов, входящих в Союз.

Таор поёжился, вспомнив какая тишина наступила в лесу после применения Высшей магии. Сам князь был далёк от неё, как и все Волки. Говорили, что Слово можно произнести только раз в несколько десятилетий. Увы, твари Хаоса прибывали чаще. Каждый день теряли людей и требовался другой выход.

И всё же идея со Скорпионами казалась безумной. Таор подъехал к храму верховного и, спешившись беспрепятственно направился вовнутрь. Охраны у храма не держали, ее и не требовалось, заклинания надёжно оберегали храм: войти внутрь могли только высшие сословия великих родов. Ходили слухи, что если войти в храм с намерением навредить ему или его обитателям, то превратишься в пыль прямо на пороге. Желающих проверить слух не нашлось. А может, не нашли пыль проверивших.

Величественный храм высшей магии изначально выглядел как свод из восьми церквей, которые окружают самую высокую — девятую. Церкви символизировали восемь великих родов, поддерживающих мир. Но родов сейчас осталось только шесть. Род Оленя и род Скорпиона прекратили свое существование и их церкви превратились в руины. Князь Таор представлял сильный род темных Волков. Яркая мозаика с изображением черного волка с желтыми глазами на синем фоне победно сияла на куполе его церкви.

Маг заседал в девятом здании и, когда Таор вошёл к нему, корпел над книгами. Похоже, верховный сегодня не ложился. Старик со временем стал рассеян и не заметил прихода гостя, так что Таору пришлось напомнить о себе.

— Верховный...

Маг поднял голову. Морщинистое, словно печеное яблоко, лицо озарилось воодушевлением.

— А! Князь Таор! Рад, рад. Утро сегодня особенно светлое.... Вижу, и вы с благой вестью. Нашли ещё одного претендента?

Их связывало только одно дело: Скорпионы.

— Да, Верховный. Но есть особенность. Это женщина, — хмуро сообщил Таор, не желая откладывать дело в долгий ящик.

— Женщина? Как? Так-так-так, очень интересно — забормотал маг, вскочив с кресла, и стал в задумчивости ходить вокруг стола, то и дело потирая ладони о золотую мантию.

— Амулет привел меня прямо к ней, все признаки соответствуют.... Но, Верховный. Разве женщина может быть Скорпионом? — Таор задал тревожащий его вопрос. — Она молодая, слабая. После стольких неудач, я сомневаюсь в успехе. Думаю, это ошибка.

Таор привык говорить прямо и не хотел утаивать своих сомнений от верховного мага. Он предпочел бы отказаться от сомнительной миссии и столкнуться с опалой, чем заниматься делом, в которое не верит. Традиционно носителями родовой Силы становились мужчины, женщины были гораздо слабее, а чаще — всего лишь хранителями, передавая силу своим детям. Маг сделал пару кругов вокруг стола, прежде чем сесть и ответить ему.

— Женщина никогда не становилась пробужденным Скорпионом, да, я понимаю твои сомнения, князь, — маг поднял на волка водянисто-голубые, уже почти прозрачные глаза. — Всегда были мужчины. Однако, у нас нет также сведений о том, что женщина не может принять силу Скорпиона. Исключения случаются.