– Посмотрите на этого трусишку! – ухмыльнулся кот. – Тебе только что сказали: процедура абсолютно безопасна. Больно не будет!

Элиотту показалось, что здесь безжалостное животное немножко лукавит.

– Процедура проста, – продолжил кот. – Мы направляем лазерную ручку во внутреннюю часть твоего черепа и непосредственно в мозгу записываем ложные воспоминания поверх настоящих. Всё пройдёт быстро и безопасно, если не будешь дёргаться!

Объяснения кота ничуть не успокоили мальчика. Скорее наоборот. Не теряя надежды, он обратился к Калебу:

– Пожалуйста, наверняка же есть другой способ!

Как глава ОБК библиотекарь должен был знать правила и обеспечивать соблюдение законов тайной организации. Но рокер прежде всего обладал большим сердцем, которое сейчас, вздрогнув, смягчилось:

– Хорошо, обойдёмся без уничтожения! Но только потому, что ты наш постоянный читатель.

Мальчик вздохнул с облегчением. Месье Кот, недовольно махнув чёрным хвостом, торчащим из-под мантии судьи, презрительно фыркнул:

– Пфф… У людей никаких принципов!

Калеб выразительно посмотрел на него:

– Вместо того чтобы критиковать, ты бы лучше перечитал правила ОБК:

Обвиняемый может быть освобождён от уничтожения, если поклянётся не разглашать тайну, а также обязуется выполнить три миссии на благо общих интересов различных служб Отряда.

Страница тысяча шестьсот сорок три, параграф восьмой. Я бы добавил, что в произошедшем виноват не только Элиотт. Хочу заметить, это ты первым заговорил с ним, вместо того чтобы просто мяукать. И это ты позвал крыс-агентов и отдал приказ арестовать мальчика. С ОБК я познакомил его уже позже… Если Элиотту и известно больше чем положено, то не только из-за его несанкционированного присутствия в библиотеке. Из-за нас тоже. Я считаю, мы должны проявить снисходительность.

Пушистый чёрный хвост предательски заходил из стороны в сторону, выдавая недовольство хозяина.

– Ну, раз вы оба настаиваете, – проворчал кот, – Специальный Трибунал меняет свой вердикт и приговаривает обвиняемого к общественным работам. Осуждённый должен немедленно приступить к выполнению первого поручения! – Привычно нагнетая обстановку, он снова выдержал театральную паузу.

Элиотт с нетерпением ждал, какое увлекательное задание ему дадут. Каких ещё необычных существ он встретит? Какая волшебная тайна ему откроется?

Но приговор судьи не оправдал ожиданий мальчика:

– Объявляю первую миссию Элиотта: Чтение и Служение… в Секции Сортировки Архивов!

Элиотт понятия не имел, что представляет собой эта Секция Сортировки Архивов, но по названию догадался о предстоящем кошмаре. Его хотят заставить заниматься самым отвратительным на свете: наводить порядок!!! Это уже не общественные работы, а самая настоящая пытка. Даже крысы, которых он до сих пор считал равнодушными и холодными роботами, потрясённо запричитали:

– Архивы?! Парнишка не заслужил такого сурового наказания!

– Будем надеяться, у него нет аллергии на пыль.

– И он не страдает астмой…

– Бедняжка… Если бы его попросили вымыть туалеты – было бы ещё куда ни шло!

– Я всегда говорил: кошки – самые безжалостные судьи! Они жестоки от природы.

Среди всего этого шума никто не обратил внимания на Базиля, который покидал комнату изрядно озадаченным:

– Почему стена такая мягкая? Странно! Я даже могу в неё погрузиться…

Калеб хлопнул в ладоши, призывая к тишине, и рассмеялся, глядя на Элиотта:

– Ну же, не смотри так трагично! Поверь, ты отправляешься в не самый ужасный отдел ОБК.

Неужели?! Вряд ли можно представить занятие менее увлекательное, чем сортировка и расстановка книг по полкам! Элиотту хотелось совсем другого: увлекательной, героической миссии… Задания, напоминающего жизнь отважного Жоржа Безымёна! Только вот смог бы он противостоять тысячам опасностей, как его любимый книжный герой? Он, не сумевший дать отпор Шарли, не говоря уж о том, чтобы бросить ей вызов?

Внезапно ему стало стыдно: возможно, кот обладал шестым чувством и догадался о трусости Элиотта. Или просто понял: этот парень недостоин работы настоящего секретного агента…

– Ты в порядке? – спросила крыса, устроившаяся у него на плече.

Элиотт был так поглощён своими мыслями, что не заметил, как маленький механический зверёк, стараясь не поцарапать его металлическими коготками, осторожно забрался на него.

– Да, – вздохнул мальчик. Его мнение о грызунах изменилось – теперь он считал, что они довольно милые.

– Итак, в Архивы! – мягко приказал необычный проводник. – Ты сам пойдёшь – или тебя связать и повести на цепи?

Да уж! Вот тебе и милые волшебные крысы! Всё-таки лучше их поостеречься.

– Иду, иду! – поспешно ответил он.

Металлические крысы тут же выстроились в очень длинную колонну и начали движение. Элиотт без энтузиазма плёлся за ними, шагая между Калебом и котом, упорно тёршимся о его ноги – кажется, просто чтобы понервировать и напомнить о своём присутствии.

По мере продвижения процессии полки с книгами раздвигались, разделялись, вращались вокруг своей оси, являя бесконечность новых коридоров, новых комнат, новых стеллажей и… огромное количество книг! Волшебная архитектура скрывала настоящие размеры библиотеки, которые превосходили видимые днём в тысячу раз. Да, потеряться здесь проще простого! Интересно: если он случайно отстанет от конвоиров, его когда-нибудь найдут?

– Добро пожаловать в штаб ОБК, – радушно улыбнувшись, сказал Калеб.

Элиотт зачарованно таращил глаза, не в силах поверить в ошеломляющие размеры здания.

Вдруг на середину коридора выскочила дюжина грызунов в белых халатах и словно ураган пронеслась между ног мальчика, толкая миниатюрную каталку, на которой лежала тонкая, изрядно потрёпанная книга. Одна крыса массировала обложку, другая вопила:

– ПРОЧЬ С ДОРОГИ! Тройной перелом переплёта, риск разрыва страниц! Мне нужны данные сканера и рентген всего текста. Приготовьте десять миллилитров крахмального клея! Не забудьте предупредить автора!

Маленькая группа врачей-грызунов исчезла за дверью с надписью «Скорая помощь и медицинский уход». Больница для повреждённых книг? С ума сойти!

Наконец Элиотт остановился перед гигантской деревянной панелью, наполовину изъеденной жучками и сплошь покрытой паутиной. Вот это контраст! Всё здание библиотеки дышало современностью – а это место напоминало вход в ветхую хижину с привидениями.