– Архивный Зал, – торжественно объявил пушистый заместитель директора, поглаживая усы, – и первое задание, которое ты обязан выполнить, поскольку по своей глупости отказался от уничтожения, состоит в том, чтобы рассортировать и разложить книги в соответствии с выданными инструкциями. Если у тебя останется время помочь с уборкой – заработаешь бонус, ха-ха!

У-жас-но! Но, как любят повторять его родители: сделал дело – гуляй смело! Так что нельзя терять ни минуты.

– А что это за инструкция по сортировке?

Крыса, которая всё еще сидела у Элиотта на плече, прошептала ему на ухо:

– Собери все книги в синей обложке, где имя автора начинается на «А», а третья буква в названии – «Е», расставь их по высоте, по толщине и по группе крови писателя.

Э-э… Это что, шутка? Какое странное чувство юмора у механических крыс! Но Калеб, сняв грызуна с плеча мальчика, со всей серьёзностью подтвердил:

– Никто не говорил, что будет легко. Главное – сделать всё возможное. Помни девиз Отряда, который звучит, как…

– …Чтение и Служение, – продолжил Элиотт, смирившись.

– Превосходно! – удивился кот. – Может быть, нам всё-таки удастся что-то вбить в твою птичью голову… За работу!

Ободрённый взглядом Калеба и механической крысы, сообщившей ему чудные инструкции, Элиотт толкнул дверь Зала Архивов, которая открылась со зловещим скрежетом. Мальчик сделал несколько шагов внутрь, и дверь за его спиной захлопнулась с протяжным скрипом.

– Всё в порядке: это часть миссии! – пояснил Калеб.

Элиотт несколько успокоился и окинул взглядом помещение, залитое необычным зеленоватым светом, который мешал определить настоящие цвета обложек. Некоторые книги были свалены в кучу в хлипких с виду книжных шкафах, другие громоздились огромными неустойчивыми стопками. В этом ужасном беспорядке на паутине раскачивались тучи пауков. К счастью, Элиотт не боялся восьминогих букашек – в любом случае, их компания намного приятней, чем присутствие препротивного Месье Кота!

Мальчик вспомнил совет Калеба и решил, действуя методично и по определённому плану, постараться выполнить поручение. Итак, первое: найти книги с синей обложкой. Он вошёл в просторный зал… Вот! На полке красовалась синяя, как Смурф, книга. Элиотт поспешил к ней… и получил сильный удар по затылку.

– Ай! Кто здесь? – вскрикнул мальчик.

Никто не ответил. Но Элиотт был уверен: ему не показалось. Его действительно ударили! А значит, в Архивах он не один и невидимое существо настроено агрессивно. Мальчик читал истории о полтергейстах – жестоких призраках, которые нападают на людей…

– Базиль? – осторожно позвал мальчик.

Но на его зов адвокат не явился. Возможно, здесь живёт ещё одно привидение?

Элиотт снова оглядел комнату, уже с опаской. В тот миг, когда он поднял глаза, несколько томов с верхней полки спикировали прямо ему на голову. Мальчик едва успел отскочить, избежав сотрясения мозга. Он хотел поднять ближайшую книгу, но та, раскрывшись, тут же с силой захлопнулась, зажав его пальцы между страницами. Ай! Она его укусила! Так вот в чём дело: призраков здесь нет – на него нападают сами книги…

И тут всё вокруг закружилось и завертелось: толстые и тонкие тома, целясь со всех сторон, бросались на мальчика из шкафов, сбивали с ног, раскрываясь и закрываясь, клацая обложками, словно крокодилы челюстями. Элиотт, спасаясь бегством, спотыкался, падал, снова поднимался, как мог отпрыгивал и уворачивался от атакующих книг и что было сил звал на помощь, не зная, слышат ли его Калеб и крысы.

Раз сто он почти терял сознание от ударов. В сто первый раз, упав на пол, Элиотт заметил книгу, стоящую на самой нижней полке одного из шкафов. Перед глазами сверкнули золотые буквы названия: «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». Мальчик едва успел понять смысл, как книга сделала сальто-мортале – и на пару секунд повисла в воздухе, словно специально демонстрируя аннотацию на обороте:

То что нужно! «Руководство по защите» создано специально для него! Во что бы то ни стало он должен прочитать пособие, чтобы избавиться от кошмара своей жизни – Шарли.

Уворачиваясь от фонтана книг, продолжающего изливаться на него, Элиотт с надеждой потянулся к драгоценной находке…

…Но она увернулась и, оттолкнувшись от полки, взлетела как самолёт, поднимаясь всё выше и выше к потолку.

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!

Элиотта охватило отчаяние: быть так близко к цели и упустить возможность узнать, как обезоружить Шарли! Нет, нет и нет! Страшенёли не сдаются! Несмотря ни на что, он поймает «Руководство по защите»!

Полный решимости, мальчик бросился в погоню, не всегда удачно уворачиваясь от ударов и укусов оживших изданий. Он не сводил глаз с парящего в воздухе драгоценного пособия, которое, казалось, получало злорадное удовольствие, дразня его. Книга опускалась вниз, но как только руки Элиотта касались обложки – тут же с молниеносной быстротой взмывала вверх, в зону недосягаемости.

Мальчик попробовал взобраться на стоящую у шкафов стремянку – но, увы, дощечка под ним сломалась, и он свалился на пол. А вся лесенка вдруг затрещала – и развалилась! Только ловкость и хорошая реакция спасли Элиотта от неминуемой гибели под обломками стремянки, тяжестью книг и ржавых винтиков (ужасная, хотя и почётная участь для заядлого читателя). Но он не терял надежды заполучить «Руководство»: ведь от этого зависела его жизнь!

Поднявшись и попутно вызволив паука со страниц книги-убийцы, Элиотт возобновил погоню. Пока он мужественно готовился к очередной попытке схватить «Незаменимое руководство по защите от хулиганов», оно испарилось, исчезло, как по щелчку пальцев…

В зале мгновенно воцарилась тишина. Книги перестали летать и нападать на Элиотта, но комната напоминала поле битвы или город, по которому промчался безумный ураган.

В это время дверь Зала Архивов снова открылась:

– Время задания истекло. Посмотрим, что… – Калеб не закончил фразу, остолбенев от удивления.

– О-ля-ля! Никогда ничего подобного мы в своей крысиной жизни не видели, – изумлённо зашуршали металлические грызуны.

Сквозь одну из стен просунул голову Базиль: