многовековой выдержке рука с ножом не сорвалась и не порезала другую руку. Да и голос этот я знал. Так что дорезал кусок, отложил нож и повернулся к гостю с полотенцем в руках.

Царь Кощей стоял передо мной такой же, каким явился на первую встречу десять лет назад — в черных доспехах, в короне и с мечом на бедре. Сейчас он прислонился к столу и сложил на груди руки, глядя на меня.

— Добрый вечер, учитель. Присоединишься к ужину? — улыбнулся я.

— Пожалуй. Как первый день?

Я вернулся к готовке. Значит то, что собирался растянуть на три дня, съедим сегодня. Зато поговорим.

— Странно. Не ожидал такого. Думал, тут контора похожа на польскую, а это какое-то болото. Никому ничего не надо. И и.о. начальника ведет себя странно. А еще странное приветствие нелюдей, когда с дирижабля сходил, — поведал я.

— А с ними что? — удивился Кощей.

— Они меня приветствовали, словно я прибыл командовать ими, а не отделением Канцелярии, — ответил я и скинул мясо в сковородку, где уже шкворчали овощи.

— О, не переживай. Они тебе тут просто искренне рады и надеются на помощь. Я тоже, кстати. Потому и пришел.

Я добавил в будущее блюдо специй, помешал, закрыл крышкой и уселся за стол. Жестом предложил сделать то же и царю Нави. Его слова не удивили — уже начал догадываться, что тут происходит что-то не то. Оставалось надеяться, что он прояснит хоть что-то, а то слишком много вопросов накопилось за весь день.

— Два дня назад из Тир На Ног совершили попытку прорыва в Явь, — продолжил Кощей, когда мы устроились друг напротив друга.

— Сразу в Явь? — удивился я. — Кто?

— Отряд гоблинов при поддержке тролля. Увы, их всех перебили, так что целей выяснить не удалось, — с легким раздражением сказал он.

— Они намеренно не давались или наши не жалели?

— Сложно сказать. Когда они поняли, что не прорвутся, повернули назад и попытались уйти к себе. — Голос Кощея стал задумчивым. — Но в ущелье, на самой границе, вдруг остановились и вступили в драку до последнего. Наш оборотень сказал, будто один из гоблинов бил кулаком в воздух, будто в закрытую дверь, но потом развернулся и начал драться с отчаянием обреченного. Но он не уверен.

— Понятно. А что Альбион на это сказал?

— А это самое интересное. Наш Надзор только готовил ноту, а эти уже ее выкатили, — с желчной усмешкой сказал Кощей.

— Не понял. Как это? Это же они напали.

— Сам бой произошел уже на границе с Тир На Ног. Вот они и заявили, будто это мы их атаковали, а они жертвы.

— Значит, ноту они приготовили заранее, — сделал я вывод. — Получается, либо вся их вылазка была ради этой ноты, либо драка и претензия — запасной вариант на случай, если прорыв не удастся.

— Я бы ставил на второе, — проворчал Кощей. — Гоблины народ трусливый, сомневаюсь, что они пошли бы на верную смерть.

— И показания оборотня это подтверждают.

— Верно.

— Хорошо. Я схожу туда и проверю. Иногда по следам можно понять многое. Где это было?

Кощей взмахнул рукой и между нами появилась карта местности. На ней он указал на точку у подножия гор. Я кивнул и отправился выкладывать ужин на блюдо.

— Что-то еще есть, учитель?

— Нет, это все. Так что готов выслушать твои вопросы, Дмитрий.

— Почему вы не приходили все время, пока я был в дороге?

Я поставил тарелки, разложил приборы, взял бутылку вина, но Кощей покачал головой. Тогда я заменил вино на свежий сок. Он прав, сейчас нам нужна свежая голова — в любой момент могло что-то произойти. В конце концов, Марья Маревна все никак не успокоится и продолжает боевые действия.

— Не мог. Как вы князя своего взяли, так Марья как с цепи сорвалась. Оказалось, что она распределила свои силы по всем ключевым местам в Нави. Уже через час после нашего прощания она отдала приказ и начались атаки одновременно везде, — недовольно рассказывал Кощей. — Сначала я удивлялся, потому что ни на одном направлении она победить не могла. А потом понял, что это все отвлекающие маневры. Настоящая цель — мой замок. Когда прибыл, ее силы уже шли по лесу.

Я слушал, ел и кивал. Все логично. Замок Кощея — не просто сложенные камни. Это место, полное древней силы, освещенное самой богиней Марой. Кто сядет на трон и сможет на нем удержаться, того примет замок, тот станет царем Нави. Пока Кощей успешно отражал все посягательства на его власть. Кажется, Марья Маревна первая за долгие века, у кого получилось оказаться настолько близко к успеху. Полоз, с которым сражались на первом курсе университета, и рядом не валялся. Мы успели остановить его задолго до того, как он бросил прямой вызов Кощею.

— А потом ты прибыл сюда, — прорвался сквозь поток воспоминаний голос наставника. — Я не стал прерывать твои изыскания в конторе.

— Я рад, что ее атака не удалась. Но не сомневаюсь, что будут еще. Кстати о конторе. — Я вдруг понял, что же смущало все время, пока разбирался с бумагами Перова. — Мой предшественник здесь очень странно себя повел. Глупцом он не выглядит. Но при этом ничего не спрятал, хотя знал дату и время моего приезда.

— Было, что прятать? — заинтересовался Кощей. Теперь мы поменялись местами — он ел, а я говорил.

— Да. Например, эта квартира. Она служебная, на нее выдается ордер. Перов по нему получил ключи и заселил какую-то дамочку. Он мог спрятать документы и я бы еще несколько дней бегал по инстанциям и выяснял, почему мне не предоставили жилье. Но вместо этого он оставил все там, где я точно найду. Потом отчеты. Они все написаны его рукой — другие офицеры только ставили подписи. Допустим, это не замечали наверху, а сам граф продолжал, уверенный, что его вот-вот повысят и никто ничего не узнает. Но о том, что я еду, он знал уже неделю, мог приказать переписать тем, за чьей подписью эти документы. Но вместо этого снова оставил как есть. Да, действия по уменьшению состава не скрыть, но все остальное уже тянет на служебное расследование. А он пришел и вел себя довольно вызывающе.

— Тебе не кажется, что он вел себя нарочито нагло? — заметил Кощей.

— Да, пожалуй.

— В таком случае, я бы сначала поговорил с ним. Лучше в неофициальной обстановке.

— Хорошо, спасибо за совет.

— И есть кое-что еще, да? — проницательно спросил царь Нави.

— Да, есть. Моя магия, — сказал я и пристально посмотрел