мы сидели в небольшом кафе Алексеевска за легким завтраком. Кроме нас в этот ранний час тут сидели всего двое дальнобойщиков, заправлялись перед дорогой.

— Как тебя называть? — начал я разговор.

— Называй Кириллом. Я уже привык, — ответил он, грея руки о чашку. — Или тебе нужно мое истинное имя?

— Нет. Но и ты не Кирилл Вяземский, — мрачно заметил я.

— У меня его память и его тело. Я такой же Кирилл Вяземский, как ты Дмитрий Татищев.

— Я-то как раз Дмитрий, — усмехнулся я. — Вселился в это тело через несколько минут после рождения. Не по своей воле.

— Вот оно что, — удивился ангел.

— Но хорошо. Кирилл. Как он погиб? — Этот вопрос волновал меня сейчас больше всего. Мне необходимо было знать, что произошло с моим другом. Мы расстались всего два года назад, ничто не предвещало и вот.

— На задании. Не здесь. На границе с Японской Империей. Встретился к Кицунэ и обидел ее. За что и поплатился. А я занял его тело.

В доказательство ангел расстегнул ворот кителя и рубашки и показал шрамы от клыков волшебной лисицы — она явно перегрызла яремную вену и подождала, когда обидчик истечет кровью. Я коротко кивнул и он застегнулся.

— Это дало мне хороший повод для перевода. И я приехал сюда, — продолжил он.

— Понятно. А теперь с самого начала, Кирилл: почему ты полез за Скарлетт в мир, откуда нет выхода? Неужели она сделала тебе такое, что и жизни не жаль, лишь бы отомстить? — уже спокойно и без злости спросил я.

— Ты забываешь, Дима, я ангел. Нами движут другие мотивы. Я здесь не ради мести. Я здесь ради этого мира. Скарлетт здесь, чтобы открыть врата Преисподней, — очень тихо, чтобы точно услышал только я, сообщил он.

Вилка с куском сырника в моей руке замерла на полпути ко рту. «Открыть врата ПреисподНЕЙ». Не «в», а «из» или даже «для». Задавать вопрос «для чего» я не стал — это и без того ясно — для захвата мира. А врата нужны, чтобы демоны смогли прийти воплоти, а не вселяться в людей, как пришлось мне, Скарлетт или этому ангелу. Если эта Земля падет перед демонами, она станет частью Преисподней. Следовательно, путь отсюда откроется для них автоматически. Я скрипнул зубами.

Теоретически, это могло бы быть и моей миссией. Я же планировал когда-то захватить этот мир. Мог бы и присоединить его к Преисподней и вернуться туда победителем. Снова вступить в вечную борьбу за лучшее место под алым солнцем. Но нет.

Примерно на третьем курсе университета моя решимость завоевать мир дала трещину. А во время погони за предателями по Польше я понял, что не хочу этого. В Мадриде же, пока искали Славу, пришло окончательное понимание, чего хочу. Я решил, что мое дело — охрана и защита, если не всего мира, то Российской Империи точно. Потому я и начал бороться со Скарлетт, а не вместе с ней. Но кое-чего не сходилось.

Я все же закинул сырник в рот и пережевал. Запил глотком кофе. Все только для того, чтобы прийти в себя от новости и привести мысли в порядок.

— Как-то ты долго сюда добирался, приятель, — сказал я, наконец. — Она тут уже одиннадцать лет ведет подготовку, а ты всего год назад прибыл.

— Мы только год назад и узнали, что готовит Преисподняя, — со вздохом ответил ангел. — Они организовали подобное уже в четырех мирах. Два мы пропустили. В третий пришли уже во время войны. В четвертый и сюда отправили агентов. Сюда в последнюю очередь — искали, кто согласится отказаться от вечности.

— Только не строй из себя жертву, пернатый, — поморщился я. — Мы оба знаем, что миры вы от демонов защищаете не ради людей, а ради себя. Чем больше миров получит одна из сторон, тем сильнее станет.

— И что, ты мне не поможешь? — вскинулся он.

— Только если ты пообещаешь не открывать врата Небесам, ангелок, — ехидно ответил я. — Если ты, как сказал, знаешь меня, должен понимать, что я теперь на стороне людей.

— Да, я понимаю. И даю слово, что никаких врат на Небеса не будет. Даже гарантирую, — с горечью сказал он.

— Гарантируешь? — Я недоверчиво приподнял бровь. — Это как и чем?

— Все просто, Дим. Тут полно инструментов, чтобы открыть врата к вам. И практически ничего нет для врат к нам, — печально пояснил ангел. — Даже в Священной Римской Империи всего два предмета можно найти, но этого мало. Если бы и хотел, не смог бы. К тому же в этом мире есть что-то такое. Он притягивает и делает своей частью.

— Мне двадцать лет понадобилось на это, а ты за год проникся? — Я даже не скрывал недоверия и насмешки.

— Ладно. Не проникся. Не до конца. Просто… на Небесах мне больше нет места. У нас там произошла смена власти, я оказался не на той стороне, — неохотно признался он.

— И ты решил, что лучше короткая человеческая жизнь тут, чем черте что там?

Ангел кивнул с удрученным видом.

— Так, ладно, продолжаем разговор. Кто такая Скарлетт, ты выяснил?

— Нет. Я даже не знал, как ее тут зовут, когда пришел. Знал только, что тут есть демон с заданием открыть врата. До сегодняшнего дня я не знал, что и ты тоже демон. Вычислил ее по событиям прошлых лет. Она уже сделала несколько попыток открыть врата, но очевидно, что ошибалась с местом и набором артефактов. Теперь решила попробовать здесь. Вот и попросил о переводе.

— Как вычислил? Какие попытки? — нахмурился я. — В той же Польше она пыталась губернию от России откусить. В других местах тоже как-то ритуалом не пахло.

— Она ошибалась, потому и не пахло. То место не то, то артефакты не те. В Мадриде была близка. Помнишь жуткий шторм? Но все равно не получилось. Не знаю, что у нее сорвалось.

— Помню. Допустим. И как выглядит ритуал? Что для него нужно?

— Ты не знаешь? — искренне удивился он.

— Представь себе. Меня никогда не интересовал захват миров, — ехидно ответил я.

— Так бывает? — продолжил недоумевать ангел. Кириллом я все еще не мог его называть. — Ладно. Ритуал у всех один: нужно определенное место силы, определенное количество вполне определенных артефактов и, чаще всего, жертва. И разумеется, вполне конкретные дата и время.

— Человеческая жертва? — на всякий случай уточнил я, хотя и ежу ясно, что ответ будет положительным.

— Чаще всего да. Но в некоторых случаях это какой-то легендарный артефакт.

— Но конкретнее, что нужно именно сейчас и в каких количествах, ты