Чтобы успокоиться, я представила, как стою в тире. Дальняя ростовая мишень виделась сейчас почему-то с несколько раздавшимися плечами и вообще удивительно напоминала некоего напыщенного наглеца. В руке у меня подрагивает девятимиллиметровый люгер, из которого точно в цель летят одна за другой свинцовые осы. Пиу-пиу. Да-да, фантазии о стрельбе меня успокаивают

Кто-то разбивает тарелки на кухне, кто-то морды в барах, а я приучена нажимать на курок, пусть и не всегда реальный.

Если бы не случайно подслушанный разговор между этими двумя служителями закона, я бы стояла и пыталась убедить себя, что НЕ безумна. Слишком разумны были полицейские и, в противовес, нереально то, что я видела на самом деле.

Но я-то нормальная! А следовательно, и напавшие монстры, и появившаяся за ними следом подозрительная пара мужчин — все они пытались оказать какое-то ментальное воздействие.

К светловолосому подошел усатый и начал что-то втолковывать. Тот хмурился и отрицательно качал головой. Неужели что-то нашли?

— Эмили, — прошептала прижимающаяся ко мне Барбара. — Ничего не помню, что происходит?

Ее сжавшаяся фигурка в порванном красном платье вызвала у меня щемящее чувство стыда. Для ее психики случившееся оказалось чрезмерным. Почему я не мчалась за ней что есть сил? Почему потеряла время, задержавшись рядом с Пэйтоном? Если бы я действовала хоть немного быстрее, могла нагнать ее на выходе и просто не дать уйти с незнакомцами.

Барбара с ужасом рассматривала перевязанные запястья.

— Офицер прав, кажется, я в клубе связалась с наркоманами. Не помню ничего после того, как вышла из клуба. Хотя… Глаза! И еще слова: «Я знаю твой вкус и теперь всегда найду тебя».

С ума сойти. Это гад еще и угрожал перед своим исчезновением.

— Девушка, — усатый подхватил меня за локоть и повел в сторону. — Я — офицер Джонсон. В отличие от вашей подруги, мне кажется, вы обладаете достаточным хладнокровием. Не хотите поучаствовать в новой университетской программе? Мы все чаще сталкиваемся с необычными, загадочными нападениями, и нам нужны представители ответственной молодежи, на которых мы могли бы опереться в разных университетах. Вы, например, производите впечатление решительной девушки, способной защититься и помочь другим.

— Решительная? — я оглянулась на одиноко стоящую Барбару, обнимающую себя за плечи перевязанными руками. — Да, я с характером. Кроме того, у меня был очень, очень плохой день.

— Тогда подумайте, не отказывайте мне сразу. На днях набираем последнюю, экспериментальную группу. И что-то мне подсказывает, что вы подойдете. Вот визитка с приглашением на отбор, он пройдет в виде простенькой компьютерной игры, тестирующей кандидатов. Вас это ни к чему не обяжет, но, возможно, участие в программе помощи полиции будет полезным.

И мне в руку вложили белый картонный прямоугольник.

Я обернулась и встретилась взглядом со светловолосым офицером, молчаливо нас слушающим. На короткое мгновение почудилось, что его кожа потемнела и стала красноватой.

Хм. Нет, показалось.

Визитка осталась валяться в кармане и через пару дней завершила бы свой путь в мусорной корзине, если бы не одно но… Ночью мне приснился сон, серьезно изменивший мое отношение к необычному приглашению. Когда он повторился и на следующую ночь… я поняла, что пройду тест чего бы мне это ни стоило.

Мне снилось нападение у клуба, нечеловечески жуткая морда, медленно проявляющаяся из клубящейся темноты. Сначала становился виден широкий костистый подбородок, затем полные губы, искривленные хищной улыбкой, блеск клыков. Следующим выплывал длинный, по-мефистофелевски загнутый вниз нос. На этом этапе я обычно просыпалась и считала бесконечно скачущих овец, чтобы уснуть и… снова увидеть явление подбородка. Причем я смотрела на монстра снизу вверх, словно не просто была ниже ростом, а отличалась размерами эдак втрое. От этого становилось еще страшнее.

А. Гори оно огнем! Мне нужно точно понять, что я видела, докопаться до сути. Если существует хоть крошечная связь между клыкастыми уродцами, которые выманили из клуба Барбару и такими же жуткими зубастыми кошмарами-воспоминаниями о гибели моих родителей, то я точно дойду до конца!

В аудитории университетского клуба собралось несколько десятков человек. Причем выглядела компания настолько разношерстно, что я невольно вспомнила слова Джонсона про «экспериментальный набор».

Очкастые худенькие ботаники сидели бок о бок с широкоплечими спортсменами, дорого одетые лощеные мальчики-чьи-то-сыновья брезгливо рассматривали соседей в старых футболках.

Но больше всего любопытствующего внимания досталось мне — единственной присутствующей здесь девушке, скромно севшей за крайний стол у окна. Слава богу, обсуждали парни не то, что я тут делаю, а почему одна. Каждый из них точно знал пару знакомых девчонок, отлично подходящих всем требованиям отбора.

Больше всего меня нервировало даже не это. В числе последних кандидатов к группе присоединился… Пэйтон Гордон. И сейчас он сверлил меня тяжелым взглядом в затылок. Пару раз он порывался встать и подойти ближе, но офицер Джонсон каждый раз резко прерывал его попытки.

— Внимание!

Джонсон стоял у доски, к нему присоединились два парня, что выглядели как переодетые военные.

Я говорила, что Пэйтон здоровяк? Что у него широкие плечи и рельефная мускулатура?

Пф-ф-ф.

Один из молодых людей, с глубоко посаженными глазами и грубоватым лицом, был шире настолько, что смело мог соревноваться с молодым Шварценеггером. Парень словно родился в тренажерном зале… но при всей своей впечатляющей массе — двигался необыкновенно легко.

Второй был с резкими, острыми чертами, орлиным носом и темными волосами. В отличие от квадратного здоровяка он практически не интересовался присутствующими и лениво смотрел по-верх голов, думая о чем-то своем.

— Уважаемые, вы все — мастера компьютерных баталий…

В этом месте я вздрогнула. Угу, я великий гуру небесного уровня, божественно опытный игрок в косынку и шарики. Но если струшу и откажусь участвовать, до конца своей жизни буду мучаться сомнениями и кошмарами, но так и не узнаю правды. Или жуткий типчик, сообщивший Барбаре, что еще вернется и отомстит, застанет меня врасплох и сделает что-нибудь, что точно мне не понравится.

— …Но такого полного погружения в реализм вы еще не видели. Все будет очень натурально, полное 7D ощущение, — продолжил офицер. — Ваши действия в самой игре будет оценивать мой коллега, куратор Шай-Гирим, которого вы скоро увидите. В трудных ситуациях на выручку вам придут два опытных игрока, уже прошедших все тесты и поступившие к нам на программу. К ним можно обращаться по никам: Аль-Парам и Люций.

И он показал на сопровождавших его парней.

Брюнет даже не кивнул, продолжая стоять в расслабленной позе, зато громила Люций продемонстрировал кандидатам в программу широкий оскал вплоть до зубов мудрости, а лично мне подмигнул.