— А почему выбрали не меч? — не выдержал мастер Джонсон, когда я, оглянувшись и обнаружив, что осталась последней, подхватила узелок с кинжалами.

Несмотря на то, что лучшие железки разобрали, все же пара страшненьких и кривых остались никем не затребованные. Здоровенные такие палки. Мы одновременно покосились на эти жуткие недоразумения и быстро отвернулись.

— Не обучена, — призналась я. — Да и тяжелые они, с таким грузом быстро устанешь убегать.

— Девица, хватит тянуть время.

Даже оборачиваться не надо, понятно кто это говорит. Да и не тяну я, а стратегически выжидаю. Если за стеной участников игры ждут опасности, пусть их первыми встретят желающие погеройствовать парни с большими мечами.

— Ты осталась одна, и задерживаешь нас.

Вот теперь пора. Вздохнув, я отряхнулась, крепче ухватила узелок с ножами и, улыбнувшись на прощание куратору Джонсону, отправилась к Шай-Гириму.

За стеной кто-то кровожадно и крайне немелодично завыл.

Тут же затормозив, я с крайним подозрением уставилась на узкий проход в каменном ограждении. Пропустивший меня Шай-Гирим заглянул туда же, но кроме темноты ничего не увидел.

— Хм… Есть другой, более неопасный маршрут? — деловито спросила я рогатого.

— Нет.

— Может быть вы, как истинный джентльмен, хотите прогуляться туда передо мной?

— Нет. Кандидатка О'Нил, я понимаю, твое участие бесполезно, но остальные выполняют действительно серьезное задание, а ты задерживаете двух кураторов.

— Что, серьезно пропадают дети? — хмыкнула я.

Он навис надо мной, мгновенно сократив расстояние, рога блеснули почти угрожающе: От тела полыхнуло жаром.

— Пропадают. И реальную задачу выполняют кадеты, а новички так… всего лишь возможность к ним присмотреться. Я не верю в экспериментальный курс Джона, и тем более считаю ошибкой давать шанс наглой, много мнящей о себе глупой человечке. Надеюсь, я говорю доходчиво — постарайся не отвлекать парней от дела!

— Шай!

Встревоженный окрик усатого застал нас в весьма неприятном виде. Демон нависал надо мной, почти прижимая к ограждению. И зачем-то жадно обнюхивал. А я смотрела снизу вверх в испуге, вспоминая все мучившие меня кошмары разом.

Мгновения, пока рогатый отвлекся на крик напарника и ослабил хватку, мне хватило, чтобы вырваться и зайцем броситься в узкий проход.

Чертов демон… Но, если это не шутка, и дети пропадают, игра это или нет, я не останусь в стороне, как бы это не злило почему-то невзлюбившего меня Шай-Гирима.

Солнце по-прежнему не выглядывало из-за туч, при этом температура воздуха немного потеплела и разум почему-то воспринимал окружающее за летний день. Просто не самый удачный.

Откуда-то поблизости неслись крики, раздавался звон мечей — все как я не хочу.

Причем приключение себе парни нашли почти у самого выхода с поляны, поэтому пришлось падать оземь сразу. Ползком — так назовем творческую смесь передвижения по-пластунски и на четвереньках, я спряталась за небольшой насыпью, состоящей из бревен, разбитых ящиков и даже одного небольшого бочонка. Выглянула осторожно и… все крошечные волоски на моих руках стали дыбом. Я, конечно, знала, что попаду в волшебный мир, но только сейчас в полной мере смогла это осознать.

Передо мной находилось крошечное, но очень уютное… кладбище. Пару десятков холмиков с обелисками, плачущие девы с венками. И буквально в нескольких шагах развернулось сражение. Сразу четверо новичков, отчаянно взмахивая мечами, наседали на двух скелетов. Еще какие-то кости валялись у них под ногами.

На игроках наблюдались многочисленные ссадины, так как лупила нежить от всей несуществующей души. Но ни одной сколько-то серьезной раны на парнях не было видно. Зато они рубили с веселым хеканьем и руганью, перекликаясь и подзадоривая друг друга. …Играя.

Скелеты старательно размахивали конечностями, поднимали отрубленные части тела и приставляли их обратно, но все чаще спотыкались, падали. В итоге не прошло и минуты, как их успешно покрошили и даже притоптали немного.

— Ух, отличное начало, парни, — сказал один из наших, вытирая пот со лба. Его светлые короткие волосы воинственно топорщились, после боя он сразу же цепко огляделся по сторонам. Все это смотрелось бы неплохо, если бы не одно «но».

В висевшей не по размеру одежде одинакового блекло-молочного цвета все четверо выглядели так, словно совершили массовый побег из сиротского дома. Теперь я понимаю, отчего угорали старшие кадеты, глядя на нас со стороны. Как же жалко мы выглядим.

— Берем по одной кости и несем в ближайший поселок, — поглаживая ссадину на скуле, предложил один из них. — Расскажем, что упокоили местное кладбище, и местные жители с нами будут поразговорчивей.

Вид живых и здоровых игроков меня приободрил, но из укрытия я так и не вылезла. Пока не решила, к кому присоединюсь и нужна ли мне вообще компания, присмотрюсь еще. Больше всего мне нравилась идея напарника, но захочет ли кто-нибудь выполнять задания вместе с девушкой — большой вопрос.

Я все еще раздумывала, как лучше поступить, когда парни уже решили за меня, рванув к петляющей с холма дороге.

Они удалялись осторожной походкой, положив тяжелые мечи на плечи. И я с трудом удержалась, чтобы не броситься им вслед.

— Вот что я скажу, братец, — пробубнил осторожно поднимающийся скелет, когда между деревьями скрылись спины игроков. — Нам надо поднимать ставку. Я уже не в том возрасте, чтобы вот так скакать. А если эти олухи мою кость до поселка не дотащат, а? Если бросят где-нибудь в кустах?

— А я доволен, — сообщил второй, ловко собирая и пристраивая конечности. — Мальцы приходят простые, без лишней дури, огнем да заклинаниями никто не балуется. А кости… что кости. Жены сейчас все выкупят, не бранись. Зарывайся давай, вдруг еще кто-то явится. И перестань дрыхнуть, из-за тебя чуть не прозевали, когда на тропинку пришлые ступили.

Сначала один, потом другой ввинтились в землю и наступила милая, приятная, ничем не нарушаемая тишина.

— Ох, ты ж, мамочки, — прошептала я, прижимаясь щекой к бочонку, за которым удачно пряталась. — Похоже, это и есть местные жители. И как же их расспрашивать, если они драться лезут? Похоже, задание найти пропавших детей действительно только для кадетов.

— Можно, конечно, и расспросить, — забубнил бочонок. — Ты странная и хилая, не страшная совсем, может тебе ответят. А может и нет.

Насыпь едва заметно дрогнула. С одного края бочонка вылезли две детские ноги в драных штанинах. С другого показалась щекастая мальчишеская голова в кепке. Из дырок по бокам вылезли руки. Через мгновение рядом со мной сидел крепкий малыш лет пяти.

— Беленькая и хорошенькая, никогда таких не видел, — прошептал он и потрогал грязным пальцем мою щеку. — Ты правда-правда хочешь найти пропавших? Может шутишь, а может серьезно?