— Говори, — благосклонно сказал Джонсон.

— Эти что, играют за Умбру? — спросил Пэйтон, кивнув на парней-монстров.

— Да, это игроки, прошедшие конкурс раньше вас и уже сформировавшие сыгранные кадетские пары, — пророкотал рогатый гигант. — Каждая из команд по итогам сегодняшнего дня выберет себе третьего. Всего нужно семь человек, так что повезет только самым сильным и сообразительным. Выполняйте задание, а мои парни будут наблюдать, общаться, но у них не будет права оказывать вам помощь. Только нейтральная позиция. От местных жителей вы их легко отличите по кадетской нашивке на плече. А теперь — слушайте задачу…

— Квест! Игровое задание!

— Квест дает!

Игроки загалдели. На всякий случай я закатала рукава рубахи и, посмотрев по сторонам, отшагнула к ограждению. Мало ли с чего может начаться задание, офицеры Границы уже показали свое равнодушие к таким неважным человеческим ценностям, как жизнь и приличия.

— Я, Шай-Гирим, — начал серебрянооволосый демон. Говорил он медленно, окидывая новичков надменным взглядом, — куратор Границы, призываю вас, кандидаты, прийти на помощь жителям Тихих Выселок. Здесь пропадают дети. Исчезли уже двое, причем уйти в другие города самостоятельно они не могли. Вы сами поймете почему, когда увидите крепостную стену. Задача проста: найдите причину исчезновения детей. Стартовая экипировка перед вами: одежда и оружие. Распорядитесь ими мудро. Как только будете готовы начать, подойдите ко мне и сообщите об этом. Больше разъяснений не будет, просто помните, что все ваши действия фиксируются и анализируются. И я бы рекомендовал поторопиться — нам нужны только семеро из вас, остальные могут просто не успеть…

Что тут началось.

Толкаясь локтями, игроки понеслись к стойке с оружием. Играли грязно. Мне показалось, что одного парня намеренно подсекли, и он, взмахнув худыми незагорелыми руками, сломанной птицей рухнул остальным под ноги. Но не сдался, верещал снизу, и его начали огибать.

Некоторые почему-то передвигались неуклюжими прыжками — смотрелось глупо. Зато навело меня на мысль об удобстве передвижения.

Развернувшись к одежде, я торопливо начала искать хоть что-то, способное послужить обувью. Это на поляне трава мягкая, но совершенно неизвестно что ждет в поселении или тем более — по дороге туда.

Рубашки. Штаны. Шапки. Нет. Нет. Нет.

Где-то были примитивные доспехи, я помню… Есть! Из более-менее подходящего я нашла войлочную куртку, увы, все такого же неразумно-большого размера, но крепкую. То, что надо. А еще несколько жилетов из очень грубой кожи.

В итоге выбрала куртку и скромно отошла от стойки, заметив, как к ней понеслась вооруженная мечами и кинжалами толпа полуголых игроков.

— Эй, девочка, — крикнул мне из группы нелюдей кадет, которого рогатый назвал Шикарой. — Ты совсем решила без оружия обойтись? Чем врагов отпугивать будешь? И почему уже одетая? Это нечестно! Мастер Джонсон, почему она не в портках, как все остальные?!

— А ты, Шики, уже присматриваешься? — хохотнул длинногривый громила с лопатообразной челюстью, стоящий с другого края группы.

— Как и ты, Люций, как и ты. Вряд ли ее кто-то выберет в команду, но чем сегодня занять такую нежную девочку, мы найдем.

Люций? Я внимательно всмотрелась в грубо слепленное лицо болтающего с Шикарой кадета, хм… отдаленно, но похож на одного из парней, помогавших нам надевать шлемы в клубе. А где тогда второй, Аль-Парам? Они явно приятели и должны держаться вместе… Пожалуй, я узнаю стоящего рядом с Люцием демона с равнодушным выражением на золотистой морде. Темная куртка с лиловыми галунами подчеркивала широкие плечи.

Так, значит, нежная. Скроив максимально наивное личико, я хлопнула ресницами и, неловко прижимая подмышкой крутку, мелко потрусила к остаткам оружия. Брать в команду меня все равно не хотят, да я и сама не планирую заигрываться в их странные игрушки. Моя задача — разведать ситуацию и собрать как можно больше информации о местных, а для успешности этого предприятия я должна выглядеть как можно безобиднее. Хорошо бы обо мне вообще забыли. Я серая мышка, ловкий маленький Джерри, который обведет всех Томов вокруг пальца.

— Вы о Эмили О'Нил? Эта девочка с одного удара развоплотила колом вампира-нарушителя. Причем напала на него сама, — холодно сообщил все, мать его, слышащий и замечающий рогатый Шай-Гирим.

НЕТ СЛОВ!

Вот что я ему сделала? Цепляется и цепляется, о справедливом старте для всех разглагольствует и тут же привлекает ко мне особое внимание. На меня оглянулись все. Даже студенты из клуба.

Пришлось испуганно зыркнуть на краснокожего демона, показывая, что сама в шоке. И стеснительно присесть над сброшенными в траву мечами и кинжалами, совсем никудышными по мнению остальных.

— Скорее всего, от страха ударила, — с сомнением протянул Шикара. — На вид совсем слабая, маленькая, такая… привлекательная. Ежится сексуально, боится нас, прямо манит поохотиться.

От возмущения у меня из рук чуть не выпал обломок чего-то ржавого, назначение которого я не смогла сразу определить. Получается, я изо всех сил притворяюсь жалкой, стараюсь как могу, а их это заводит? Кадетам нравятся слабые девушки?

Менять поведение на противоположное было бы уже подозрительно, да и, по сути, несмотря на мой упрямый характер, я действительно несколько не в своей тарелке. Ладно, попробую игнорировать эту братию, сосредоточусь на изучении странного мира, буду собирать информацию и постараюсь ни во что не вмешиваться. Как говорит дедушка: «Сначала разведка, потом ответка».

На поляне оставалось все меньше народа, Шай-Гирим отправлял одного новичка за другим, открывая проход за стену. Кадетов тоже существенно поубавилось. Кажется, не спешила убегать на исполнение задания только я.

Собрав с травы и подставок небольшие ножи без гард, сложила их в связанный из тряпок узел. Покосилась на редеющую группку игроков и… продолжила подготовку к выходу в мир.

Когда подошел заинтригованный моими действиями усатый, я сидела на земле и, пыхтя от усердия, отрезала от куртки войлочные рукава с помощью острой кромки одного из кинжалов.

Джонсон постоял, изучая сверху вниз мою импровизированную мастерскую. Кашлянул.

Я почесала голую пятку и с задумчивым интересом воззрилась на его крепкие ботинки. Осторожный офицер сделал шаг назад.

— Решили задержаться с нами, мисс О'Нил?

— Обувь себе делаю, мастер Джонсон. С ранеными ногами долго не побегать.

— А почему здесь скорняжите? Мне показалось, вы несколько застеснялись общего внимания. Взяли бы вещички и…

— Тут безопасно, — я деловито натянула на ногу отрезанный рукав и, согнув стопу, откромсала лишний войлок, — ваши кадеты как обученные псы, лают, но не бросаются. Да и вы рядом. А за стеной вон подвывают подозрительно…

Я деловито потопталась на месте. Отлично! Из подручного материала получились отличные сапожки на пару часов. Некоторое время мы с усатым молча любовались на них.