скамейки остались. Но Тошка все равно нырнул пару раз. Не нашел. Еще пацаны рассказывали — Иловку на целый месяц колючей проволокой оцепляли, саперы там копались, взрывали чего-то, потом завод в ту сторону расстроился. Значит, поиски интересные тоже кончились.

На следующий год что-то не то с речкой случилось. Говорят, стали болота осушать, и хана Витьбе! Пошла мелеть на глазах, русло занесло. Где с головкой было — по колено. Солдаты на речке больше не появлялись, мостика с палаткой не стало…

Тут уж Тошка целую экспедицию организовал. Лопату взял, прут железный от сварки, электрод называется. Исходил, истыкал всю бывшую глубинку. Впустую.

В то лето попалась ему интересная книжка. Читал уже хорошо, больше всего нравились приключения, про моряков, мушкетеров, индейцев… Брат принес на три дня «Сердца трех» Джека Лондона. Там красиво, страшно говорится о зыбучих песках. Вот и Тошику мысль пришла — наверно, и на малых речках эти зыбуны бывают. Засосало железку, не достать уже.

Время — лучший лекарь для обид, особенно детских. Почти перестало ныть и у Антона. А когда на втором курсе в новостном сюжете увидал, как в столице на стройке отрыли склад снарядов времен войны, сообразил наконец, что к чему. Что за машины приезжали в тот вечер, да зачем нужен был песочек «помягче». И что нырять да рыть в речке можно сколько угодно — нет там никакого снаряда. Это камень продолговатый бросил старшина на его глазах в речку, а сам по рации саперов позвал. И Мороза с костром от палатки отослал подальше.

Нет, не обидит солдат ребенка. А за те давние Тошкины слезы — спасибо тебе, старшина!

Воспитание свирепости

Внимание!

В тексте содержатся сцены употребления табака.

Курение опасно для вашего здоровья!

— Так вот, если до захода солнца этого не сделать…

Возле школы сев кружком, мы дымили вечерком. Место для курения было оборудовано у входа в столовую-кухню. Посередке — пепельница, она же урна. Эту роль выполнял вкопанный в землю обломок шестидюймовой керамической трубы. Вдоль стен прямым углом — садовые скамейки, и еще одна-две ставились, образуя треугольник либо квадрат, в зависимости от числа участников посиделок. Кое-кто приносил себе табурет или, как я, колоду.

За все два месяца коллективных усилий наполнить урну «бычками» так и не удалось. То есть не такие уж заядлые были курцы. Но, конечно, там не только покуривали, в основном — беседовали о том о сем, травили анекдоты, разные байки. Общались, одним словом. Как перед, так и после каждой трапезы. Разнообразие тем не знало границ. Засиживались обычно до отбоя, по распорядку назначенного на десять вечера, а то и до полной темноты.

В тот вечер речь почему-то зашла о гадах. Пресмыкающихся. Ползучих. Конкретнее — о змеях… То одно, то другое, и довольно вялый поначалу разговор вдруг парадоксальным образом оживился посредством появления на сцене трупа одного из героев темы. К курильщикам присоединился крепыш-боксер Юра и приволок за хвост мертвую змею. Гадюку, если судить по раскраске и отсутствию желтых пятен на головке. Довольно крупную, без малого метровой длины и почти в руку толщиной.

— Где взял? — поинтересовался самый старший среди нас, третьекурсник Вася.

— Да на канале, — Юра положил бренное тело в центр «сцены», рядом с трубой, — Бульдозерист монтировкой грохнул, мне подарил.

— И на кой черт она тебе сдалась?

— Браслеты сделаю себе и малышу, Славке еще. Всего и надо — кожу снять, высушить, и готово…

— А ты уверен, она точно мертвая?.. — и Василий, периодически прикуривая новую цигарку, на редкость тоскливо-заунывно поведал леденящую душу историю.

Он, оказывается, по деду с бабкой происходит с Алтая, как Шукшин. Там, в горах и предгорьях, натуральное змеиное царство, плотность гадской популяции просто неимоверная — достигает нескольких тысяч на квадратный километр. Местные охотники и земледельцы в летние дни и особенно ночи даже ходят, не переставляя ноги в обязательных кирзовых сапогах, а как бы волоча их, дабы не давить змеюк, а вроде разгребать… А те, мерзавки, зная высоту сапога, так эволюционировали, что выучились при наступании на хвост прыгать ровно на полметра в высоту, кусая беспечных аборигенов повыше голенища, в колено или бедро. И такой укус для обидчика, понятное дело, безусловно смертелен. Опытные охотники-алтайцы надевают на ноги повыше обувки защитные кожаные манжеты, вроде латных поножей. Страхуются от внезапной ядовитой напасти.

Тамошняя фауна разительно отличается от нашей, равнинной. Наиболее вредные ее представители, здесь именующиеся гадюками, получили зловещее название — «гюрза». Они крупнее и, само собой, ядовитее. Но генетически два эти вида весьма сходны. Например, представленный нашему вниманию экземпляр, судя по размеру и характерным фенотипологическим атрибутам (сию туманную фразу рассказчик почему-то не перевел), запросто может быть мутировавшим потомком как раз тех, горных…

По ходу изложения солнце по-летнему неторопливо клонилось, и к завершению первой части повествования уже приготовилось нырнуть за ближний лесок.

Суть второго раздела алтайской были сводилась к особенностям змеиной физиологии. Якобы у них, гадин этаких, есть присущая из всего животного мира только им способность некоторым образом оживать. Не то чтобы сразу воскресать, а как бы самореанимироваться.

Вот ее убили вроде бы насовсем, но на куски не разорвали и, что самое существенное — не обезглавили. И тогда она постепенно в течение всего оставшегося светового дня набирает в себе жизненную силу, а на закате — р-раз, и оживает! И может мгновенно сориентироваться и прыгнуть на ближайшее теплокровное существо, а именно на человека, в котором чувствует угрозу.

Осторожный скепсис отдельных слушателей Василий походя отмел. Факт полной неподвижности адского порождения не менее получаса только на наших глазах авторитетно объяснил врожденным коварством и замедлением жизненных процессов. Неверующим было предложено убедиться в наличии о-очень редкого сердцебиения в груди монстра путем аускультации, если по-русски — прослушивания. У нас вон в медпункте и фонендоскоп есть… Желающих почему-то не нашлось. Рассказ продолжался, напряжение нарастало. Курить большинству как-то расхотелось.

…Смертоносного яда к моменту возрождения у нее набирается до х…, гм, в общем, достаточно. Ответственные за это железы в условиях посттравматической гипоксии активизируются, поэтому возможна практически моментальная кончина укушенного. Так что для полной гарантии летального исхода ползучей твари змеиную голову надо обязательно отрубить, желательно до захода солнца. Иначе, не ровен час…

Как бы прислушиваясь напоследок, солнечный круг, ставший к этой минуте зловеще-багровым, вплотную прижался к кромке леса. По двору поползли тени, похолодало, но уходить никто не спешил. Общее внимание было приковано к лежавшему в середине «курилки» длинному телу, причудливо