Вот только взгляды тех ворнскров были устремлены не на нее, а на Скайуокера. Обычно перед тем, как на него напасть.

— Это Мара, Буря, — сказал Каррд зверю, обращаясь к нему словно к ребенку. — Мара. Ну же, ты ведь столько раз видел ее дома.

Медленно, почти с неохотой, Буря перестал тянуть за поводок и посмотрел на хозяина.

— Мара, — повторил Каррд, глядя ворнскру прямо в глаза. — Друг. Слышишь, Натиск? — добавил он, протянув руку к морде второго ворнскра. — Она — друг. Понимаешь?

Натиск будто задумался, потом так же неохотно, как и Буря, опустил голову и перестал тянуть.

— Вот так-то лучше. — Каррд быстро почесал обоих ворнскров за ушами и поднялся. — Забери-ка их лучше вниз, Чин. Можешь прогуляться с ними по главному трюму — пусть немного разомнутся.

— Ага, если найду свободный проход среди всего того барахла, — проворчал Чин, дергая за поводки. — Ну, ребятки, пошли.

Слегка поколебавшись, оба ворнскра позволили увести себя с мостика. Каррд подождал, пока за ними закроется дверь.

— Интересно, что все это значит? — Он многозначительно взглянул на Мару.

— Не знаю. — Голос ее прозвучал глухо. После временного замешательства к ней с прежней силой вернулось странное чувство страха. Мара повернулась к пульту, отчасти ожидая увидеть направляющуюся к ним эскадрилью истребителей СИД.

Но на дисплее ничего не было, лишь «Химера» по-прежнему висела на орбите Миркра. Приборы «Дикого Каррда» не обнаруживали никакой опасности. И тем не менее мучившее Мару беспокойство все росло и росло…

Внезапно она поняла, что не может просто так сидеть и ждать. Протянув руку к пульту, она набрала команду предстартовой подготовки.

— Мара! — вскрикнул Авес, подпрыгнув в кресле словно ужаленный. — Что ты?..

— Они летят сюда, — бросила в ответ Мара, даже не пытаясь скрыть охватившие ее чувства. Жребий был брошен — запустив двигатели «Дикого Каррда», она тут же выдала его датчикам «Химеры». Теперь ничего больше не оставалось, как улетать.

Она взглянула на Каррда, внезапно испугавшись возможного выражения его лица. Но он просто смотрел на нее, озадаченно хмурясь.

— Непохоже, что кто-то сюда летит, — спокойно заметил он.

Мара покачала головой.

— Поверь мне, — взмолилась она, понимая, что сама по-настоящему в это не верит. — Они готовятся к атаке.

— Верю, — успокаивающе ответил он. Возможно, он тоже понял, что других вариантов не осталось. — Авес, рассчитай прыжок. Возьми курс куда-нибудь подальше от Риши. Потом остановимся и скорректируем.

— Каррд…

— Мара — мой заместитель, — прервал его Каррд. — Ее право и обязанность — принимать важные решения.

— Угу, но… — Авес не договорил. — Угу, — повторил он сквозь зубы, а затем, сердито глянув на Мару, повернулся к навигационному компьютеру и принялся за работу.

— Можешь стартовать, Мара, — продолжил Каррд, подошел к свободному креслу связиста и сел. — Постарайся, чтобы астероид как можно дольше оставался между нами и «Химерой».

— Есть, — ответила Мара. Охватившие ее чувства начинали ослабевать, оставляя после себя лишь злость и замешательство. В очередной раз она пошла на поводу собственных эмоций, поступив так, как поступать не следовало, и в итоге опять поставила всех под удар.

«Вероятно, — подумала она, — Каррд в последний раз назвал меня своим заместителем». Одно дело — сохранять видимость единства в команде перед Авесом, но, как только они отсюда уберутся и Каррд сможет остаться с ней наедине, ей за многое придется заплатить. Хорошо еще, если он вообще не вышвырнет ее из своей организации. Яростно колотя по клавишам, Мара развернула «Дикий Каррд» кругом, носом от астероида, и направила его в глубокий космос…

Внезапно с характерным мерцанием из гиперпространства выпрыгнуло нечто громадное, появившись километрах в двадцати от них.

Имперский крейсер-заградитель.

Авес ошеломленно выругался.

— Похоже, у нас появилась компания, — пробурчал он.

— Вижу, — ответил Каррд с обычным для него хладнокровием… но Мара почувствовала удивление и в его голосе. — Сколько у нас времени до прыжка?

— Еще минута, — напряженно проговорил Авес. — У внешних границ системы слишком много мусора, компьютер с трудом справляется.

— Придется устраивать гонку, — сказал Каррд. — Мара?

— Скорость ноль целых семьдесят три сотых, — ответила она, пытаясь до максимума разогнать все еще неторопливые двигатели. Каррд был прав — им действительно предстояла гонка. Крейсеры-заградители с их четырьмя огромными генераторами гравитационных волн, способными имитировать массу целой планеты, использовались Империей для удержания вражеских кораблей в обычном космосе, пока истребители СИД разносили их в клочья. Но только что вышедшему из гиперпространства заградителю требовалась еще минута, чтобы запустить генераторы. Если она сумеет увести «Дикий Каррд» за пределы их радиуса действия…

— Еще гости, — объявил Авес. — Пара эскадрилий ИСИД со стороны «Химеры».

— Скорость ноль целых восемьдесят шесть сотых, — доложила Мара. — Мы готовы уйти в гиперпространство, как только навигационный компьютер сообщит мне курс.

— Что с заградителем?

— Запускает гравитационные генераторы, — ответил Авес.

На тактическом дисплее Мары появился призрачный конус, показывающий область, где вскоре должно было возникнуть поле, препятствующее уходу в гиперпространство. Она слегка изменила курс, направив корабль к его ближайшему краю, и рискнула взглянуть на дисплей навигационного компьютера. Почти готово. Туманный гравитационный конус быстро обретал вещественность…

Послышался сигнал компьютера. Обхватив три ручки гиперпространственного управления, Мара медленно потянула их на себя. «Дикий Каррд» слегка вздрогнул, и на секунду показалось, будто заградитель выиграл смертельную гонку. А затем звезды снаружи внезапно превратились в полосы.

У них получилось.

Авес облегченно выдохнул, глядя, как звездные полосы превращаются в пестрое небо гиперпространства.

— Что называется, успели в последнюю секунду. Интересно, как они догадались про нас?

— Понятия не имею, — холодно ответил Каррд. — Мара?

— Я тоже не знаю. — Мара не сводила глаз с дисплея, не осмеливаясь взглянуть на кого-то из них. — Возможно, Траун просто доверился собственной интуиции. С ним иногда такое бывает.

— Нам повезло, что не он единственный доверяет интуиции, — несколько странным голосом заметил Авес. — Ты отлично справилась, Мара. Извини, что я на тебя накинулся.

— Да, — поддержал его Каррд. — И впрямь отличная работа.

— Спасибо, — буркнула Мара, все так же глядя на пульт и пытаясь сдержать внезапно подступившие слезы. Значит, опять началось. До этого она надеялась, что обнаружение истребителя типа X Скайуокера в глубоком космосе было лишь счастливой случайностью, к которой он имел куда большее отношение, чем она.