Мудрый Ворон. – Волшебное заклинание заодно оживило и шишку. Вот и славно. Значит, втроём и отправитесь на выручку Снегурочке, надо вам, друзья мои, поторопиться.

Шишка сделал несколько неуклюжих шагов и – хлоп! – растянулся на снегу.

– Ничего, ничего, быстро ходить научишься, еловые дети – они толковые, – успокоил его Мудрый Ворон. – Ну, в путь, в путь, – добавил он.

Колокольчик снял свой колпачок и церемонно поклонился. Раздался приятный мелодичный звон.

– Звонишь ты прекрасно, – сказал Митрошка. – А всё-таки страху во мне – на целых трёх зайцев! Ведь Волк! И Лиса! Это не шутки!

– Не бойся, Митрошка. Я кое-что на дорогу для вас припас, это вам большую помощь окажет.

Мудрый Ворон торопливо вошёл в дом, не забыв, однако, плотно прикрыть дверь, и тут же появился снова.

– Вот, возьмите, – сказал он, протягивая Митрошке деревянную резную шкатулку.

Митрошка удивился. Зачем это? Он знал, что такие шкатулки многим в лесу сделал мастер по дереву Дятел. И дарил каждому, кто попросит.

– В дорогу-то она нам зачем? – удивлённо спросил он. – Таскайся тут с ней. Обыкновенная шкатулка…

– Шкатулка, может, и простая, – возразил Мудрый Ворон. – А вот вам в помощь положены в неё волшебные песенки.

– Да не может быть! – воскликнул Колокольчик. Мудрый Ворон открыл шкатулку.

– Что нам сейчас больше всего надо? – сказал он. – Быстро, кратчайшим путём добраться к Волчьему дому.

Он стал что-то перебирать в шкатулке, бормоча:

– Не это, не это… Ага. Вот оно! Песенка-тропинка. Послушайте:

Лети, кружись, снежинка.

Метелица, мети.

Волшебная тропинка,

Возникни на пути!

– Ну и что? – спросил Митрошка. – Где она, волшебная тропинка?

– Да погоди, Митрошка! Послушай внимательно: песенку надо петь всем вместе, хором. А чтобы она получилась громкой, чтобы волшебство проснулось, надо, чтобы её подхватил наш друг – Ветер Афанасий. Вот тогда всё и получится. Афанасий, где ты? – позвал он. – Лети к нам, дружочек, помощь требуется.

Закачались деревья, взвихрился снег.

– Лечу-у-у! Лечу-у-у! – послышалось сначала издали, а потом всё ближе и ближе.

– Подхватывай песенку, Афанасий, – попросил Мудрый Ворон.

Послышалась тихая мелодия, и все дружно запели:

Лети, кружись, снежинка.

Метелица, мети.

Волшебная тропинка,

Возникни на пути!

Тотчас между сугробами пролегла прямая, как стрелка, тропинка, такая гладкая и утоптанная, словно по ней ходили каждый день.

– Получилось! Получилось! – в восторге закричал Митрошка. – Тропинка! Волшебная тропинка!

– Только совсем узенькая, – пробормотал Колокольчик, словно волшебство его и не удивило.

– Шкатулку понесёте по очереди, – сказал Мудрый Ворон. – Полная волшебных песенок, она не такая уж и лёгкая.

– Чур, я первый! – поднял лапку Митрошка.

– Я, выходит дело, второй, – несколько обиженно отозвался Колокольчик.

Шишка ничего не сказал. Он и так понял, что он третий.

– Держитесь все вместе, – наставлял Мудрый Ворон. – Если вдруг потеряетесь, ты, Колокольчик, начинай звонить. Вот все на твой звон и соберутся. Ну, вперёд! Будьте мужественны! Жду вас со Снегурочкой.

Долго смотрел Мудрый Ворон вслед удалявшимся путникам – они казались такими маленькими среди высоких заснеженных берёз… Потом, набирая дрова, проговорил:

– Надо дровишек в печь подкинуть, как бы не замёрз Снегурочкин подарок. Не хотелось их пугать, но мне очень тревожно! Так бы и полетел вместе с ними. Да нельзя от дома отлучиться. Потому что ведь надо беречь… но тсс! Как бы кто не подслушал! Это секрет…

Сокрушённо вздыхая, Мудрый Ворон скрылся в доме, плотно прикрыв за собою дверь.

Глава третья

Пока Митрошка и его новые друзья спешили по волшебной тропинке на выручку Снегурочке, Волк и Лиса, ничего не подозревая, продолжали сидеть на лавочке и торжествовать победу.

– Споёт она нам свою чудо-песенку, никуда не денется, – всё повторял Волк, ухмыляясь, предвкушая, как все зайцы и белки сбегутся к ним на негасимые ёлочные огоньки, а уж тогда…

В окошке была видна Снегурочка, грустная и заплаканная, тонким пальчиком стучала она по стеклу, и из дома доносился её печальный голосок:

– Звери добрые, отпустите меня, пожалуйста, мне душно, мне жарко!

– Как же, как же, не для того я призвала всю свою хитрость, чтобы тебя отпустить, – пробормотала Лиса. – Послушай-ка, лапушка, – обратилась она к Волку, – а ведь пора уже ёлку наряжать.

– Ну давай, – согласился Волк. – Вот эту, что у дома растёт, и нарядим. Раз-раз – и готово.

– Ну уж нет, – возразила Лиса. – Она у тебя какая-то исцарапанная. Ты что, зубы об неё точишь? Возле моего дома ёлки попушистей будут. Пойдём, сам поглядишь.

– Ну, пойдём, коли так, – согласился Волк.

Снегурочка, увидев, что звери удаляются, в отчаянии замолотила кулачками по стеклу.

– Выпустите меня! – молила она. Но ни Волк, ни Лиса даже и не поглядели в её сторону.

– Послушай, Серый, а вдруг без нас кто Снегурочку отопрёт да и выпустит?

– Да ты что! Быть того не может! – хохотнул Волк. – Мой замок – да отпереть! Он один такой на весь лес. Да и ворота у меня сама видела какие.

– Дом стеречь! Снегурочку беречь! – скомандовал он воротам.

Волк и Лиса скрылись за высокими сугробами. Зловещая тишина повисла над Волчьим домом.

Вдруг послышался осторожный скрип снега, донеслись приглушённые голоса. На опушку перед домом, опасливо оглядываясь по сторонам, вышли Митрошка и Колокольчик. Шишка еле плёлся за ними, спотыкался и поддерживал руками свои кармашки с семечками. С ним случилась большая неприятность: по дороге он напоролся на сучок и порвал сразу три кармашка. Еловые семечки просыпались. А ведь их беречь надо. Это не простые семечки – в каждом семечке прячется ёлочка!

Путники в нерешительности остановились перед воротами, на которых красовалась вырезанная из дерева оскаленная пёсья морда. В окошке Волчьего дома они увидели Снегурочку. Вперёд! Но ворота такие страшные! Аж дотронуться боязно! А что поделаешь: не открыв ворота, к Волчьему дому не подберёшься. Митрошка набрался духу и изо всех своих заячьих сил толкнул ворота. Они неожиданно легко открылись, но зато пёсья морда, ещё пуще оскалившись, громко залаяла.

Едва успели друзья забежать за дом, как во двор ворвались Волк и Лиса. Никого возле дома не обнаружив, они с удивлением уставились на следы на снегу.

– Ну заячьи следы, так они ещё и утром были, – заметила Лиса. – А это-то что? Не звериные, не птичьи, таких следов и в природе-то не бывает.