— Кто это?..

Бейла не с меньшим замешательством глянула во двор. Боги, неужели это была правда?

— Кажется… Если твой отец не ожидал никого другого, то полагаю, это Кристиан Рэйван, дорогая подруга… — испуганно проговорила Бейла, сбегая прочь с террасы.

— Кто? — непослушными губами спросила Ванда, не веря словам струсившей подруги.

Она видела, как электризовался воздух вокруг отца, вспыхивая яркими искрами, так тот был разгневан. Да как такое возможно? Рэйван пил кровь младенцев, чтоб помолодеть? Пользовался чёрной магией?

— Кристиан Рэйван?

— Верно, — согласилась Бейла из глубины зала, прячась за её спиной, за светлыми шторами.

— И он всё слышал?.. — пробормотала Ванда.

— Кажется, так и есть… — согласилась подруга, подтверждая все её самые страшные опасения.

Может, внезапно лишиться чувств? Но сознание как никогда было ясно. Ванда отпрянула от ограждения и вернулась в просторный зал. Всё слышал! Он всё слышал… Девушка принялась спускаться по широким ступеням лестницы на первый этаж замка, продолжая по пути шептать все известные молитвы и нервно сминать пальцами подол платья.

Бейла выбрала не лучшее время, чтоб шутить с нею. Ах, если бы только она оказалась на том балконе одна! И если бы Фемир не стал таить от неё подобные намерения. Знай она хоть на каплю больше, разве могло подобное приключиться? И что же теперь? Оскорблённый Рэйван объявит отцу войну? Напустит мор на земли Ардиана? Наверняка так и поступит!

Ванда выбежала на крыльцо замка и поспешно спустилась по ступеням вниз. Не обращая внимания на плотно сжатые губы отца, и весь его мрачный вид, девушка торопливо подошла к нему. Затем развернулась лицом к гостю и прижалась спиной к груди Фемира. Руки отца легли на её дрогнувшие плечи, в намерении убрать дочь в сторону. Но Ванда во все глаза глядела на стоящего перед нею хозяина Харланда, ожидая его ответной реакции на позорные слова.

Внешне Рэйван был невозмутим и это пугало ещё больше. Ростом он казался выше и самого Фемира, а Ванда всегда считала отца великаном. Она не смогла бы дать мужчине и тридцати лет, но сейчас ни в чём не была уверена. Так что же он медлил? Придумывал для неё месть пострашнее?

Но Кристиан Рэйван посмотрел поверх её головы на Фемира и только едва приметно кивнул отцу, словно мужчины договорились о чём-то своём без слов. Так же молча, гость вернулся к коню, и через минуту глухой стук копыт нарушил тяжёлую тишину.

Академия Ард…

Ард расположен на территории прекрасного валмирского дворца. Теперешний монарх — Ламон Великолепный, по преданию целованный самой богиней Лейной, и ею же благословлённый на правление, настолько ненавидел своего предшественника, что брезговал находиться в Валмире. Король велел в кратчайшие сроки отстроить новый дворец, соответствующий собой Великолепному величеству, где теперь и восседал на своём сверкающем троне…

Столицей Валмир больше не считался, и теперь ею являлся более молодой Деспин, выгодно расположенный к центру королевства. Поскольку его величество «справедливо» считал, что близкое соседство с академией, где было сконцентрировано такое большое количество юных неумех — обладателей магии, неприемлемо для столицы, то Ард был перемещён в Валмир.

Само название города произошло от прекрасной Валмидоры, на берегах которой и располагался дворец. Замок по праву считался самым большим и старым в королевстве Камеладер. Он состоял из трёх частей, и каждая из них была окружена крепостными стенами с башнями. Все ворота замка, конечно же, вели в Небесный двор, где расположена Круглая башня, с которой открывается великолепный вид на окрестности.

В Восточной части расположились личные комнаты студентов и террасный сад, который удобно рассматривать с крепостных стен, увитых лианами. А в Нижнем дворе стоит часовня и выстроенные полукругом дома для прислуги.

Дабы «украсить» королевскую академию, Ламон велел добавить множество тенистых аллей на окружающей территории, увеличить высоту башен и украсить их. Рядом с замком расположился большой парк с красивыми скульптурами и часть леса, где когда-то проходила королевская охота.

В конце весны, на широкой Валмидоре распускались великолепные речные лилии, и их дивный аромат наполнял округу. Хотя и заставлял чихать слишком нежных девиц, которые мучались чувствительностью к лёгкой сиреневой пыльце. Также бесценным считалось обитание в чистейших водах — топ-шу, редкого вида речных драконов, которые были обожаемы Ламоном за любимый сиреневый цвет чешуи. Дай волю их монарху, и он разукрасит сиреневым всё королевство…

Ванда смотрела в огромное окно, за которым носилась стая мелких птиц. Голос мага Эрвига Фергаса, приглушённо звучал в аудитории, нагоняя тоску. Сегодня их разбудили ни свет ни заря, и едва закончился лёгкий завтрак, как пришлось разойтись по аудиториям. Ванда нашла свою фамилию в длинном списке, закреплённом на резном деревянном планшете перед самой дверью. Девушка постаралась выбрать самое спокойное место, желая собраться с мыслями.

С преданным Сораном ей пришлось попрощаться у крыльца академии. Здесь же верным стражем, ей было вручено письмо от отца, адресованное как раз тому самому Фергасу, что выхаживал перед ними с важным видом. Почему Синхелм велел передать послание именно этому магу, Ванда понятия не имела, и отец был лишком сердит, чтобы отвечать на вопросы «мятежной» дочери. Удалось выяснить лишь то, что когда-то они учились вместе в этой же академии. С таким же мрачным выражением лица, Эрвиг Фергас принял с её рук письмо, едва кивнув в ответ.

А едва прочитал написанное, как поджал тонкие губы, шумно выдыхая и исподлобья глядя на новую студентку, дожидавшуюся у стола в кабинете. Этот взгляд не понравился Ванде. Казалось, они по необъяснимым для неё причинам испытывали взаимную неприязнь, даже ни разу не встречаясь до этого дня. Что же передал отец? Каков человек этот Фергас? Как жаль, что она не могла читать мысли.

Что ждало её в стенах Арда? До тех самых пор, пока не будет определён уровень обладания ими силой, и само направление её, приходилось посещать общие занятия. Затем студентов разделят на группы. Для кого-то это станет счастливым моментом, а для кого-то унизительным зачислением в класс магических неудачников, не обладающих достаточной силой, чтоб лелеять мечту о блестящем будущем.

— Как вы уже знаете или, как известно многим из вас, магия любого класса подразделяется на различные тэдры. Самые распространённые из них: боевая — защитная, целительная и магия хранителей. Сегодня в этой аудитории мы поговорим об использовании рун, — продолжил говорить Фергас, прохаживаясь по просторному помещению, между рядами сидящих студентов.

Затем худощавый мужчина остановился у окна, сложил руки на груди и обвёл взглядом аудиторию. Чёрные волосы мага были коротко стрижены, и контрастировали с белоснежной рубашкой, ярко освещённой утренним солнцем.

Столы студентов, выполненные из тёмного дерева, стояли полукругом, позволяя за каждым из них сидеть по одному юному дарованию. Студенты принялись перешёптываться, когда преподаватель, по их мнению, выдержал слишком долгую паузу и молчал.