— Расслабься. И ни на кого ни чем не показывай, — улыбнулась Энн.

***

Какое-то время они боялись, но потом успокоились и начали проявлять интерес. Подходить. Спрашивать что-то на незнакомом языке.

Люди.

Подошли, окружили плотным кольцом, с мольбой протянули руки. С безопасного расстояния стали просить. Все громче и настойчивее. Несколько женщин принесли грудных младенцев и потрясали ими в воздухе.

Творилось что-то дикое, и Ольга шепотом уточнила у Энн, что именно от нее хотят. Энн усердно прислушалась к словам, сосредоточенно закатила глаза и выдала:

— Им нужно от тебя какое-то колдовство. Просят защиты… от… никак не пойму… от сглаза что ли…

Горожане поняли, что ведьма их не понимает и принялись показывать жестами. Они кивали на Билла, приседали и водили руками у земли. Видимо, хотели, чтобы лег.

Догадку подтвердила Энн:

— Я поняла! Уже видела этот странный ритуал в соседнем городе.

— Здорово, конечно, но нам-то с Биллом что теперь делать?

— Думаю, нужно дать им то, что они хотят. Это же так интересно, прикоснуться к чужим традициям.

Пришлось прикоснуться.

Ольга уложила на землю Билла и присела возле его головы, наблюдая, как люди начали опасливо приближаться и, дожидаясь ее молчаливого позволения, присаживаться на спину Билла.

Они садились на гиенью спину и со священным трепетом прикасались лбом к горбатой холке. Бедный Билл сносил все тихо, лишь вздрогнул всем телом, когда на него усадили вопящего малыша.

Вскоре вся эта феерия закончилась.

Закончилась еще более странно, чем началась. На землю градом посыпались монеты. Десятки рук швыряли их к Ольгиным ногам, а разволновавшийся Билл возбужденно визжал и пытался поймать их на лету.

— Подождите! Зачем? Не надо!

Поднятый вверх палец — смертельное оружие — остановил денежный дождь. Энн покачала головой:

— Придется взять. Иначе они будут бояться, что колдовство не сработает.

— Так я ведь и не колдовала…

— Ясное дело. Но этому ритуалу сотни лет. Эффект «плацебо».

Ольга посмотрела на деньги, покрытые красной пылью. На испуганные, изможденные лица людей. Нет! Не копейки они ей бросали — отдавали последнее. И никакое тут не «плацебо». Тут все серьезно.

— Спроси их, почему так напуганы?

Энн спросила.

Долго вслушивалась в нервную, несвязную речь сразу нескольких рассказчиков. Ольга не понимала смысл, но одно слово ей не понравилось. Насторожило, рождая неприятные, пугающие ассоциации. Природное чутье подсказывало, что означает оно нечто недоброе. «Гиза». А потом еще «Гиза-Бвана»… Мороз по коже. Забытые кошмары из снов. Что-то огромное и черное, встающее над травой, застилающее горизонт до самых звезд.

— Ерунда какая-то… — Энн впервые выглядела сбитой с толку. — Я что угодно готова была услышать, любой сказочный бред, но это уже перебор.

— Что их встревожило?

— Не поверишь. «Гиза-Бвана» — Темный Властелин!

— Что? — Ольга вздрогнула. Ее ощущения не обманули. Именно так — кромешная, опасная тьма, сочащаяся из слов.

— Темный Властелин, представляешь? И масштаб паники уже вышел за края. Полгорода разбежалось кто куда. Даже все колдуны — все гадаван-кура — ушли. Я тут подобных апокалипсисов не припомню…

— Спроси их, этот Гиза-Бвана, что он такое?

Энн спросила. Ответом снова был ропот и лепет.

— Лев, — ответила Ольге и тут же принялась строить гипотезы. — Если он темный — значит, черный? Интересно, просто черногривый или меланист? И чем их так напугал? Наверное, людоед. Или бешеный. Или бешеный людоед…

— Одно другого не лучше, — не разделила ее бодрости Ольга.

— Да ничего страшного. Это же просто лев. Вот нацепить бы на него один из моих радио-ошейников, — Энн мечтательно потерла ладони. — Жаль, нельзя. Людоеды слишком опасны. Значит, при всем моем уважении к живым существам, его надо будет отловить и уничтожить.

— Это будет сложно, — тихо сказала Ольга. Она ощутила, как свирепо и неумолимо подступает к ним невидимая за линией горизонта тьма.

***

Когда ажиотаж закончился, и им позволили уйти, Ольгу окликнула какая-то женщина.

Она стояла в темном проходе покосившегося дома.

— Ведьма, подойди! — попросила на серогорском, коряво, но понятно. — Подойди, прошу тебя.

От лачуги веяло холодом и болезнью. В воздухе отчетливо читался запах едких лекарственных трав.

— Что вы хотите? — строго спросила Энн. — Ольга, ты куда?

— Я подойду, — успокоила ее Ольга и нырнула за женщиной во тьму.

В единственной бедной комнатке стояли кровать и стол. В углу чадило подобие печки. Было жарко. На кровати, разметав по подушке курчавые волосы, лежала девочка.

— Моя дочь больна. Тьма пьет ее силы. Помоги, прошу тебя, ведьма!

Ольга затравленно обернулась на вход. Там, в ореоле света, чернел силуэт Билла. Он замер на пороге и тревожно всматривался во мрак. Подумав, зверь взвизгнул и шагнул внутрь. Упавший на землю поводок пополз за ним, как змея.

За Биллом вошла Энн. Вопросительно взглянула на присутствующих, но ничего не сказала. Решила наблюдать.

— Я не… — Ольга хотела сказать «не ведьма», но почему-то не смогла и озвучила вторую правду. — Я не знаю, чем помочь.

— Дай ей силы. Ты же сильная. Я вижу! — Голос женщины дрогнул. На глаза навернулись слезы. — Если смеющийся зверь подчинился тебе, значит сила…

— Она есть, — не стала спорить Ольга, — но я никогда не лечила людей с ее помощью. Никого не лечила.

Она не могла объяснить всех чувств, которые вызвали в ней эта женщина и девочка, что умирала — Ольга совершенно точно почувствовала это! — на дряхлой кровати. Жуткая картинка рождала в душе панический страх. Безысходность. Ощущение собственной ничтожности и беспомощности, точно такое же, как там, в Ангелиополисе…

… в разгромленной квартире Мантидай.

— Попытайся, прошу тебя! — взмолилась женщина, заломила руки.

— Я не представляю, что делать. Всегда работала с артефактами. Понятия не имею, как быть без них.

Ольга солгала.

Эти слова могла бы честно произнести Кристина — непревзойденный мастер-артефактор. Крис — да! — работала. Она могла бы даже попробовать вылечить голыми руками — возможно, таланта хватило бы и на это. Кристина… но не Ольга! У Ольги нет никакого контроля над собственной силой.

Нет, и не будет.

— Я дам тебе артефакт. Только попытайся, заклинаю.