Заданный неожиданно вопрос поставил меня в тупик. Ткани тут же захлопнулись, не давая рассмотреть, что внутри меня находится.

— Пожалуйста, Экелз. Ма-а-аленький кусочек.

Джоуи снова пустила в ход обворожительную улыбку. Да, я не смог устоять.

Сердце внутри меня недоумевало, и с огромной неохотой выпустило мелкий отросток. Он вырос из защитного каркаса. Джоуи тут же профессионально срезала его и упаковала в пробирку.

— Спасибо!

Девушка неожиданно меня обняла. Я почувствовал ее теплый гладкий костюм. Почувствовал упругую грудь, прижавшуюся к моей руке. Ну, как почувствовал? Ощутил слегка. И воспользовавшись моментом, тоже ее обнял.

Сообщение от Юма о том, что все готовы и ждут только меня, заставило с неохотой прервать объятия.

— Я одеваюсь. Мне пора.

— Я помогу, — сказал Рейлин.

И что-то у меня промелькнуло насчет него. Его ли?..

— Извини за вопрос, — сказал я. — Рейлин, а ты парень или девушка?

— Какой догадливый, — помолчав, сказал… сказала она.

— Джоуи оговорилась. Потом прикинул, и многое сразу сопоставилось.

— Девушка. Но это секрет.

— Почему?

— Сначала это были детские комплексы. Знаешь ли, в виртуальных играх Империи, когда ты представляешься девушкой — начинают подкатывать. Или стебать. А то и просто не воспринимать всерьез. Когда я это поняла, то нашла выход, — пожала она плечами.

А я задумался.

— И как, добилась, чего хотела?

— Добиваюсь. Не жалуюсь. А ты, кстати, тот еще симпотяжка.

Пластины встали на место и я снова почувствовал себя защищенным.

— Э-э… в смысле?

— Я видела тебя на Цитадели, когда тебя Герцог вызвал. Мы потом долго с Джоуи смеялись над твоим меняющимся выражением лица.

— Ну, знаете ли, — я бы покраснел, если бы мог.

— Знаем-знаем. Вставай давай, — хмыкнула Джоуи. — Предварительные результаты я тебе пришлю, как только сделаю анализ. Подожди минуту, я провожу.

Она убрала все образцы в защитную комнату, и мы втроем направились к выходу.

— Куда ты дальше?

— Сейчас надо забрать Марту, проведать Джоэла, если будет время, и полетим на Фалор.

— После Фалора — сразу ко мне. И очень тебя прошу, не теряй столь ценного меха, — Джоуи постучала по моему корпусу. — И сам не теряйся. Я буду скучать.

Когда я выходил, на улице стояла вся моя команда. И теперь мы действительно напоминали команду. Схожая расцветка, символ в виде знака бесконечность на груди.

Джоуи всем помахала в знак приветствия, а затем повернулась ко мне.

— Помни, Капитан. Я тебя жду.

— Мы тебя ждем, симпотяга, — тихо произнесла Рейлин.

Прозвучало это больше угрожающе, но я уже достаточно общаюсь с механоидами, чтобы уметь различать их тон.

— Сколько времени осталось до отбытия корабля?

— Ещё пара часов точно есть, — ответил Юм. — А что?

— Тогда летим во Фрей. Надо забрать Марту и проведать Джоэла.

— А мы все спорили, забыл ты о своем питомце или нет. Что ж, рад слышать.

Мы погрузились в транспортник. Признаться, я переживал. Тигриды — существа щепетильные. Марта привязалась ко мне, так что я не знаю, как столь долгая разлука скажется на ней.

— Капитан, — внезапно обратилась ко мне Прей. — А что у вас за отношения с профессором Самерхольд?

— Обычные рабочие отношения.

— То есть она ко всем в объятия кидается? — продолжила Прей.

— Это ты на что сейчас намекаешь? — прямо спросил я.

— Да так, ни на что, — уклончиво ответила она и больше не задавала вопросов.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Город Фрей

За ту пару месяцев, что нас не было, Фрей преобразился. Количество защитных башен увеличилось втрое. Купол восстановили и усилили, территорию расширили. С высоты птичьего полета я видел, что город не только укрепился, но и приобрел цвета. Стало больше зеленых растений.

Парящий остров, порушенный во время нападения Эхериона, тоже восстановили. Он стал массивнее и защищеннее. Правда, дома Кауруса я на нем не заметил.

— А что, так можно было? — в голос спросил я, глядя на остров.

— Ты про остров? — уточнила Нола. — Для Фрея парящий остров над столицей стал своеобразной визитной карточкой. Более того, часть систем безопасности была подвязана на него. Поэтому они недолго думая прибуксировали сюда другой остров из южной части планеты. Пришлось попотеть, потому что потоки мистической энергии пытаются сдвинуть его с места. Из более чем двадцати островов встал как литой только этот. Видишь лысую опушку? Там еще полмесяца назад висели заросли джунглей. Но выжить в таком потоке не смогли. Ландшафтные дизайнеры совместно с учеными из университета Фрея сейчас активно занимаются разработкой саженцев, способных выжить в условиях повышенной мистической энергии и не мутировать.

Нола объяснила все четко. Я же только удивился тому, что они умудрились притащить сюда остров.

Когда транспортник сел, мы направились в пункт досмотра. Так как пломбы мы не снимали, нам их только проверили, что они соответствуют необходимому классу защиты. После чего пропустили внутрь.

Город жил. Люди снова ходили по улицам, роботы смирно шагали за людьми и одним только механоидам приходилось лавировать в этом потоке.

Температура под куполом была холоднее на десять градусов, чем за ее пределами. Хоть у меня и нет рецепторов холода, но Сердце Роя вполне научилось делиться подобными ощущениями. Я быстро глянул прогноз погоды через систему. Да, так и есть. В городе стабильный микроклимат. Плюс двадцать три градуса. За пределами — яркое полуденное солнце и плюс тридцать один.

Я шел и пытался все осознать. Вся моя жизнь с момента, как я оказался в теле механоида, круто изменилась. Тот я, что был всего месяц назад в Империи и тот я, что сейчас — совершенно разные люди. Я поборол страх перед сильным противником. Обрел впервые в жизни настоящего друга. Обрел команду, которая пошла за мной в самое пекло. А еще наши странные отношения с Джоуи…

Да, она мне нравится — во всех смыслах. Куда больше Джины, которая некогда казалась мне близкой к идеальной. Не то чтобы это было озарением, но в последнее время именно Джоуи навещала мои мысли куда чаще любой другой. Но…

Мрак! И почему я заперт в этом механическом теле с ядром, распространяющем патоген? Как бы мне хотелось просто обнять Джоуи без защитного костюма. Коснуться ее светлой упругой кожи. И, возможно, сделать много чего другого, чего костюм механоида не предусматривает даже в самом страшном сне.