— А если не изменю?

— Не переживайте, мы между собой разберёмся и сообщим вам о решении.

— Ясно, — произнёс несчастный и почти женатый заочно ректор. — Буду терпеливо ждать итог ваших переговоров. Не торопитесь, леди. Думаю, лет сто–двести у вас есть. Раньше жениться я не собираюсь.

Мы посмотрели на него с уважением. Отказать Таяне столь искусно, не обидев, это нужно уметь. Только вот, господин ректор не учёл один малюсенький факт — девушки не любят отказов. Никаких. Даже вежливых.

— Как скажете, — увещевательно–мягким голосочком произнесла леди Феар, делая очередной книксен.

Ну всё, он попал. И судя по побледневшему мужскому лицу, осознал, как вляпался. Говорю же: умный он маг, не зря занимает своё кресло.

Мы с Мирой переглянулись. Ректора не жалко, мы его вообще почти не знаем, но то, что Таяна почти выбыла из игры и влюблять её всеми правдами и неправдами в принца теперь точно бесполезно, огорчало. А ведь был шанс. Всё–таки будет учиться с его высочеством в одном склепе.

Хотя… Ещё не вечер!

Может, Мире будут не только яды преподавать, но и всякие интересные зелья вечной любви к некромантам, допустим!

Ректор бессовестно сбежал, сославшись на дела, мы же задрали подбородки, распрямили спины, опустили плечи и, выстроившись клином, промаршировали вслед за провожатым к зданию студенческого общежития.

И вот там–то нас ждал первый сюрприз.

— Открыто, леди. Располагайтесь. Вас также ждут кастелян и библиотекарь, постарайтесь успеть к ним до захода солнца, — сообщил немногословный мужчина и испарился, оставив нас один на один с неприятностями.

— Ух ты, — восхищённо произнесла Мира, первой открыв дверь в просторную общую спальню, наполненную разноцветными воздушными шарами.

И не поскупился ведь кто–то! Шарики были не магические, привычные всем с детства, а контрабандные, из одного техногенного мира, куда порядочным людям путь заказан.

Да и не многие о них знали.

Мне вот не повезло.

Когда живёшь с пятью братьями, трое из которых гуляют по мирам, и не с такими гадостями познакомишься.

— Стоять! — рявкнула во всю мощь лёгких.

Подруги дёрнулись, отступили на шаг от комнаты, застыли, глядя на меня удивлённо.

— Ты чего орёшь? — первой очнулась Мира.

Ни слова не сказав, подошла к двери, запустила малюсенький импульс, открывая окно, и направила все шарики «на выход», удерживая их впритык друг к другу.

Когда последний подарок от гостеприимных жительниц академии выплыл на свежий воздух, кивнула девчонкам и первой подошла к окну.

— А теперь смотрим внимательно и проникаемся моей гениальной изобретательностью. Сейчас облачко доплывёт до журналистов и я сниму стазис. Если что, ректору говорим, будто выпустили их в окно, заподозрив пакость от местных жителей.

— Заинтриговала не на шутку! — сказала Таяна, облокачиваясь на подоконник. — О, кстати!

Девушка щёлкнула пальцами, закрыв окно и затенив стекло так, чтобы с улицы нас никто не видел, мы же видели всё.

— Правильно. Второй этаж, мы почти как на ладони, а журналистам только дай повод посплетничать. Ой, а они там случайно не с этой гадиной беседуют, что нас встречала?

Мира приникла к стеклу так, что кончик носа расплющился и мы, конечно, не удержались от пары–тройки шуточек про свиные пятачки.

Подарочное облако обогнуло высокую ель и застыло ровно над стайкой студенток Сантора, дающих интервью фифе Лин Акройд.

Я пошевелила пальчиком, снижая «снаряд» и тоже щёлкнула пальцами, как Таяна, чтобы девчонки поняли — момент настал.

В ту же секунду чутко реагирующие на движение любой органики шары взорвались разноцветным туманом, добавляя ярких красок классическому зелёному пейзажу.

Красные, оранжевые, фиолетовые, зелёные, жёлтые, синие краски со скоростью коршуна пикировали на жертв, смешиваясь, оседая на волосах, коже, одежде.

— Это порошок. Он отмывается, но не очень хорошо, — сообщила я девчонкам. — А теперь быстренько устраиваемся и делаем вид, будто понятия не имеем о произошедшем.

— Ну, Серена! — взвыли подруги.

— Посмотрим новости вечером, — утешила я соучастниц небольшой шалости. — Он будет оседать какое–то время. Не будем его терять! Ещё не известно, что ждёт нас у кастеляна и в библиотеке!

В два счёта разложили скудные, допустимые в чертоги Сантор, пожитки, и отправились за формой и книгами. Хотелось, конечно, многое обсудить, но мы пока не знали, на что способны ненавидящие нас «уродины» и решили сохранять бдительность и беседовать только у себя. Как говорится, и у стен есть уши, если не заткнуть их родовыми амулетами.

Кастелян академии ничуть не походил на нашу обаятельную фифу Шарг. При виде стайки девиц в шелках и кружеве скривился, махнул рукой в сторону выложенной на длинной стойке у стены кучи тряпья и продолжил своё важное занятие — чтение книги.

— О, вы тоже любите книги принца Эриндриэля [«Замуж за орка, или Эльфы тоже плачут, Ирина Успенская]! — воскликнула Бри. — У меня есть вся серия!

— Вся? — тут же заинтересовался кастелян, даже оторвал тощую пятую точку от стула и подошёл к восторженной девице.

— Да! Обожаю его книги! Мне их доставляют… Ну, вы понимаете, как, — Бри выразительно посмотрела на мужчину. Произнести вслух слово «контрабанда» не решилась.

— С запозданием, — с тяжёлым вздохом произнёс тот.

— Да! Живу ожиданием. Я уже дочитываю новую. Как она вам? Принц, конечно, задал там жару!

Учитывая, что это весьма откровенная эротика, разговор между очаровательной молодой леди и пожилым желчным кастеляном была за гранью добра и зла. Но они быстро нашли общий язык, добрая и не жадная Бри пообещала завтра занести вожделенный запойным читателем том неприличностей, а мы, мы получили новую форму вместо заранее подготовленной. Безразмерной и явно кем–то уже ношенной.

— А вы ещё дразнили меня за любовь к эротике! — заявила довольная девушка, когда мы с добычей очутились в своей гостиной.

— Обидно, что нас здесь не любят все, кроме, разве что, кастеляна, — произнесла Мира.

— Ничего, всё наладится! — произнесла жизнерадостная от природы Таяна. — Девчонки, давайте живенько развесим форму и в библиотеку! По одному пока не ходим, так что встречаемся здесь же.

— Один–единственный шкаф на четверых — это, конечно, унижение, — выдохнула Бри.

— Комнат пять, а нас семнадцать, не обязательно ютиться по четвёркам, они ведь выделили нам отдельную… резервацию, — справедливо заметила Таяна.

— Нет уж, я лучше с вами. Это тебе, Таяна, возможно, стоит взять отдельную спальню. Привечать ректора. А то одолжишь у Бри книжечек, начитаешься скабрезностей, станет невмоготу…