дым. Марку пришлось закрыть лицо рукавом. И все равно он кашлял каждую минуту.

Еще несколько шагов, и Марк натолкнулся на каменную преграду. Какой-то огромный древний валун.

Парень обошел его со всех сторон и понял, что это скорее курган. Видимо, могильный. Громадина расположилась на возвышении, и по центру явно был замурованный вход.

Любопытный Марк подналег плечом, но так и не смог пробиться внутрь. Эх, а ведь так было бы интересно посмотреть, что там есть. И от дождя как раз можно спрятаться.

Оставив кофун* в покое, Марк отправился дальше. Вскоре он обнаружил, что здесь таких много. Зловещие каменные громадины возвышались над ним, выступая из серой дымки. Часть гробниц наполовину ушла под пылающую землю. Местность явно была заброшенной.

— Кладбище над огнем, — завороженно прошептал Марк.

Засмотревшись на особенно большое захоронение, Марк споткнулся об валун поменьше и провалился сквозь рыхлую землю. В новой пропасти тоже бушевало пламя, и Марк завис над ним, хватаясь руками за гладкий камень.

Чертов дождь! Руки соскальзывают…

Марк глянул через плечо и поспешно вновь повернулся к валуну. Лучше не смотреть на этот хищный огонь у него под ногами. Еще секунда, и красные языки сожрут горе-попаданца.

Скрежеща зубами от напряжения, Марк ловко перехватил валун, уцепившись посильнее. Но пальцы вновь поползли по намокшей поверхности. Попытался одной ногой упереться в землю, а другую перекинуть через край пропасти. Но нога сорвалась вместе с ошметками земли.

— Давай же!

Еще одна попытка. Есть! Ему удалось слегка подтянуться и закинуть ногу. Толкнувшись всем телом, он тяжело перекатился через валун и грохнулся на землю рядом с ним.

Тяжело дыша от пережитого страха и напряжения, он лежал, глядя в темное небо, и холодные капли падали ему на горящее лицо.

Вдруг он заметил быстрое движение рядом с собой. Но не успел ничего понять. Кто-то грубо схватил его за грудки и резким движением заставил подняться.

Марк оказался лицом к лицу с незнакомым мужчиной. Это был азиат в широкополой, соломенной шляпе. Лицо наполовину закрыто платком с вышитой на нем жуткой пастью. Видны только узкие, черные глаза, пронзавшие его насквозь.

— Дядя, может отпустишь?

Интересно, он говорит по-русски? Наверно, нет.

— Как ты разговариваешь с воином, раб!

Незнакомец вдруг швырнул Марка обратно на землю и с размаху ударил его по ноге деревянной палкой.

От боли бедняга громко вскрикнул и схватился за голень. Чертов ублюдок, чуть не сломал ногу!

К удивлению воина, Марк быстро поднялся на ноги и, прихрамывая, подошел к нему вплотную.

— Значит, говоришь по-русски. Ну так слушай, я тебе объясню!

Марк замахнулся, и его кулак направился прямо в сторону этой уродской морды, вышитой на платке. За ней предположительно находился нос.

Но мужик, даже не моргнув глазом, отразил удар, тут же перехватил кулак Марка и так завернул ему руку за спину, что тому пришлось с криком наклониться корпусом вперед. Мерзавец тут же схватил его другой рукой за волосы и заставил снова выпрямиться.

— Ты будешь наказан за свою дерзость, мальчишка! Ты знаешь, на кого ты поднял руку?

— Да, на последнего засранца! — прохрипел Марк, тщетно пытаясь вырваться.

— Я лучник клана Журавлей.

— Да ты еще и цапля, дядя!

Марк поморщился, когда воин заломал ему руку еще сильнее.

— Ты пытался сбежать, напал на воина клана, а теперь еще смеешь сопротивляться. Я лично прослежу, чтобы тебя высекли так, что ты сдохнешь.

Не успел он договорить, как Марк неожиданно запрокинул голову и треснул его собственным затылком в лоб. Лучник на мгновение ослабил хватку, и парень ловко выскользнул у него из рук.

Уличные драки не пропали даром!

Оказавшись на свободе, Марк выхватил палку из рук противника и уже замахнулся ею для удара.

Но его кисть вдруг обвила веревка.

— Что за…

Тут веревку резко дернули. Марк, выронив палку, повалился на землю. Его потащили прямо по грязи куда-то в сторону. Парень попытался скинуть ее, но веревка завязалась так туго, что рука покраснела.

Пленника подтащили к ногам лошадей и сбросили всю веревку на его перепачканное лицо.

Следом уже подошел разъяренный лучник. Старший всадник сурово посмотрел на него сверху-вниз:

— В чем дело, Кичиро-доно?

— Этот раб поднял на меня руку! — в ярости вскричал воин, — Его нужно казнить!

Он плюнул в сторону Марка, все еще лежавшего на земле. Нога сильно болела, да еще и поездочка по голой, раскаленной земле отбила все потроха.

— Это решать не тебе, — сурово прервал глава отряда, — Во что одет этот раб? Где ты его нашел? Он не из нашей деревни.

— Он бродил по Горящей земле, Сатоши-сан. Видимо, хотел сбежать. Поэтому и нацепил на себя эти странные одежды. Но я вовремя перехватил его. Мальчишка пытался напасть на меня.

Марк наконец решился сесть на земле и теперь с любопытством рассматривал всадников. С такого ракурса они казались настоящими великанами.

Небольшой конный отряд воинов. Подобно лучнику, они были одеты в странные доспехи, похожие на самурайские. Только какие-то…прокаченные что ли. Металл, ремни, странные кнопки. У младших по званию простые соломенные шляпы на голове, деревянные палки, луки. У старших — огромные шлемы с жуткими рогами и масками, длинные мечи. Старшие самураи даже больше походили на каких-то роботов, стилизованных под древних японских воинов. Там вообще люди под масками или машины?

Сатоши — обладатель самых классных доспехов — повернулся в сторону Марка. Казалось, минуту он размышлял.

— Доставим его в деревню, — наконец сказал он, — Пускай госпожа Марико сама решит, что с ним делать. Но высечь его в любом случае нужно. Он посмел напасть на воина.

В смысле высечь?! Так, компания собралась оригинальная, но пора отсюда валить.

Марк шустро вскочил на ноги и бросился бежать, хромая на одну ногу. Обернувшись через плечо, он с удивлением отметил, что никто не бросился за ним в погоню. Ну и отлично!

Довольный собой, он продолжил бежать. Но тут веревка, которая все еще на нем болталась, сама по себе пришла в движение и обвилась вокруг шеи. Марк попытался на бегу скинуть ее, но веревка продолжала душить его. Затем свободный край повернулся прямо в воздухе в сторону конного отряда и потащил Марка обратно.

Парень хрипел и дергался, как пес на поводке, но веревка упорно тащила его за собой. Наполовину придушенный, он во второй раз оказался прямо перед главой отряда. Лучник Кичиро при этом злобно ухмылялся.

— Глупец! — рявкнул Сатоши, обращаясь к пленнику, — Ты правда рассчитывал сбежать?

Марк ответил ему злобным взглядом из-под упавших на лоб черных прядей. Если бы он сейчас увидел