и дальше так пойдет, я уже ни в чем не была уверена. Наверное, стоило лечь спать: время наверняка позднее, но сна, как назло, не имелось ни в одном глазу.

Да и как тут поспишь, когда железяки лязгают друг о друга, съезжая по заметно уменьшившейся куче. Хоть не чавкают, и на том спасибо.

— Природа создала их, чтобы они очищали леса и поля. Эта нечисть второго круга — они разумные, но общаются только между собой.

— А у вас фляги с водой с собой, случаем, нет? Пить очень хочется, — призналась я, обернувшись.

Ведьмак выглядел уже лучше. Движения его не были скованными. Раскрыв сумку, он достал небольшую серебряную фляжку и протянул мне.

— Это лучше воды, — отчего-то чуть смутился он.

Откупорив флягу, я принюхалась, но ничем совершенно не пахло. Тогда-то я и сделала большой жадный глоток. Горло обожгло в тот же миг. Из широко распахнутых глаз брызнули слезы, а сама я начала хватать воздух ртом.

Зато согрелась я мгновенно. И думать о нечисти тоже перестала.

Схватив половинку яблока, что лежала рядом с моей рукой, я откусила от нее кусок и быстро прожевала, чтобы сбить горький вкус настойки.

Ведьмак подался ко мне, но остановить не успел. В то же мгновение у меня за спиной что-то грохнулось, будто кто-то отбросил на землю железный таз.

Я медленно повернула голову. Остроухие смотрели прямо на нас.

Мой сдавленный шепот в этой тишине показался оглушительным:

— А не дожидаясь утра, мы как-то выбраться отсюда можем?

Глава 4: Для согрева

— Навряд ли, — ответил заметно напрягшийся ведьмак. — Пока вся нечисть не пройдет стороной, покидать круг из соли небезопасно.

Он не отводил пристального взгляда от остроухих, пока колдовал над половинкой яблока. Прямо на моих глазах часть плода превратилась в целый фрукт, который мужчина тут же разрезал своим кинжалом и передал мне.

Удивительная штука магия! Это же из одного яблока бесконечные запасы можно делать и мешками на ярмарке продавать!

Вернув половинки на их места, я обратила взгляд на нечисть. Они до сих пор смотрели на нас, не шевелясь, но через миг просто взяли и растворились в воздухе. Господин Эйлер моментально потянулся к своей сумке.

— Что ищете? — полюбопытствовала я, с опаской озираясь по сторонам.

Новых гостей я пока не видела и очень надеялась, что больше на эту поляну никто не придет. Хотелось вернуться домой как можно скорее. Желудок неприятно тянуло от голода, а за глоток воды я бы сейчас даже свое лучшее платье отдала. Благо плащ ведьмака согревал. В него я закутала даже ноги.

— Флакон с жидким огнем, — тщательно перерывал он свой мешок, выгружая его содержимое на траву. — Сейчас станет еще холоднее. Нет, все же я истратил зелье в прошлый раз и, к сожалению, не пополнил запас, — проговорил господин Эйлер раздосадованно. — Мы на той неделе студентов в лес выводили на отработку. Отлавливали диких котов, терроризирующих ближайшие деревни.

— Должно быть, было интересно, — представила я себе эту вылазку.

— Интересно, если не считать, что двоих студентов едва не загрызла та самая кошка, когда они в яму к ее детенышам свалились.

— Послушайте, но ведь огонь можно и без зелья развести. Я сейчас!

Юрко поднявшись на ноги, я собиралась быстренько прошмыгнуть через толстую полоску из соли, но на этот раз ведьмак оказался проворнее. За руку он меня схватил еще до того, как я оторвала ногу от земли. Схватил и резко дернул на себя, потому как оперся на больную ногу, в которой звучно что-то хрустнуло.

Директор ведьмовской академии побледнел.

— Опять нога? — спохватилась я, приподнявшись с его груди, чтобы глянуть на пострадавшую конечность.

— В течение всего времени, пока действует исцеляющее зелье, строжайше необходим покой. Во избежание повторной травмы, — процедил мужчина, осторожно пересаживая меня на землю рядом.

— И чего вы тогда скачете, как соседский козел?

У господина Эйлера вырвался удивленный смешок. Его мое сравнение явно позабавило, но я была серьезна. Перелом — это ведь не шутки. Кости должны срастись правильно, а иначе всю жизнь потом мучиться.

— Я же сказал: выходить за пределы круга небезопасно.

— Но ведь нечисти пока нет. Я туда и назад, — объясняла я ему как маленькому. — Мне болеть никак нельзя, у меня дел каждый день знаете сколько? А если заболею, то родители меня на ярмарку не возьмут.

— Резонно, — улыбнулся он и снова побледнел, а я услышала новый хруст. — Только быстро. Я постараюсь скрыть вас пологом. Как увидите изморозь на траве, сразу возвращайтесь.

Кивнув со всей серьезностью, я поднялась на ноги и побежала. Далеко уходить не стала. Собирала мелкие сухие ветки прямо на поляне. Отыскав пустую тетрадь с кожаной обложкой, захватила и ее, но едва не выронила все свое добро, заметив за тем, что осталось от избушки, свою целехонькую корзину с пирожками.

Рядом с ней лежала метла, веточек на конце которой было значительно больше, чем в моей охапке. Оббежав развалины под взволнованные оклики ведьмака, я быстрей похватала найденные богатства и мгновенно застыла, ощутив по ногам расстилающийся холод. Мне пришлось собрать все свое мужество, чтобы глянуть вниз, но, кроме густого белесого тумана, я ничего не нашла.

В связи с чем позволила себе шумно с облегчением выдохнуть.

— Тиана, скорее! — поторопил меня ведьмак.

Спохватившись, я обернулась, намереваясь вернуться той же дорогой, но это у меня под ногами туман доставал едва ли до колена. У меня же за спиной сквозь него не было видно ничего.

— Тиана, бросайте все и идите на мой голос! Я здесь! — взволнованно окликал меня господин Эйлер.

Естественно, первую половину сказанного им я напрочь проигнорировала. Что я, зря, что ли, из круга выходила?

Покрепче прижав к себе свои находки обеими руками, я двинулась в направлении его голоса. Ведьмак весь путь подбадривал меня и просил молчать. В тумане держать на мне защиту он не имел возможности: по его словам, она распространялась только на то место, которое он видел и мог контролировать на расстоянии.

Молча двигаясь на его голос, пытаясь рассмотреть в тумане хоть что-то, я наконец заметила силуэт. К нему я помчалась со всей свалившейся на меня радостью, но счастье длилось недолго. Потому что я нос к носу столкнулась с чудовищем, что оказалось ростом даже чуть выше меня.

Все оно целиком состояло из торчащей в разные стороны травы. Если бы оно плотно примыкало к земле, я бы запросто приняла его за кочку. Правда, в отличие от безобидной кочки, эта тварь