— Работаем, — звучит приказ. Бот разворачивается, тормозит маршевым двигателем, а эжекторы и силы инерции выбрасывают бойцов в космос. Пара секунд и первый взвод, притормаживая реактивными ранцами, влетает в пробоину, распределяется внутри грузового ангара и подает знак — “чисто”. Следом на абордаж идет второй взвод.

Искусственной гравитации нет. По коридорам десантники летят на тяге бронескафандров — так быстрее, чем идти на магнитных захватах. Отработанные годами изнурительных тренировок движения. Ничего лишнего. Словно идеальный механизм, взвод движется вперед: берет под контроль перекрестки, стремительно вскрывает заблокированные двери, проводит зачистку помещений.

— Четверо двухсотых, — рапортует капрал Свенски.

— Принято. Рубка, работаем, — приказывает лейтенант.

Ползет в сторону дверь. Огонь на подавление, затем прицельно. Очереди штурмовых карабинов рвут фигуры в скафандрах. Все беззвучно, как в немом кино. Слышен только стук сердца и тихое шипение компенсатора отдачи. А на экране, среди кипящих, испаряющихся в вакууме брызг крови, дергаются в предсмертных конвульсиях противники.

— Чисто. Пять секунд, молодцы, — хвалит взводный.

Работа окончена. Об одном жалеет Тим. Слишком быстро. Слишком просто. Но, как говориться, — еще не вечер.

Официальная часть приветственной церемонии позади, теперь на очереди стояла неофициальная. С одной стороны новое положение обязывало к соблюдению формальностей, и после посадки на звездолет уже как обычно не спрятаться в каюте и не поиграть в “Джи-Ай-Джи” сервисе со своим постоянным нейро-партнером по игре в го, Хикару и не неизбежно потерять ему все дамэ и быть снятым с доски.

С другой стороны, привилегии и слава, и это не говоря о возросшей на порядок зарплате, с лихвой компенсировали потерю доли приватности. Поэтому вместо того, чтобы наслаждаться долгим перелетом в тишине и одиночестве, Джон Стожаров, полномочный посол особой дипломатической миссии Энтара, направился в кают компанию.

Обычно теряющий ориентацию в лабиринте судовых коридоров Стожаров, на этот раз шел по предоставленному корабельным искином маркеру. Удобно и никто не заблудится. К сожалению такой сервис доступен лишь на дорогих круизных лайнерах, яхтах и на такого вот рода представительских судах.

«Королева Виктория» поражала воображение: инновационный дизайн, высокие технологии, роскошная отделка. По дороге посол то и дело останавливался, чтобы рассмотреть системные панели, с последней, еще не вышедшей в свободный оборот сервисной системой; картины античной коллекции или утопленные в стенах коридора реплики статуй из земных музеев. На межзвездных судах такого класса ему еще летать не доводилось. Раньше Стожаров довольствовался лишь пассажирскими суденышками класса «Харриот», максимум «Аламейда», а тут такое великолепие.

Полет, продолжительностью в несколько земных месяцев обещал выдаться интересным. В состав делегации входили союзные послы из Каллисто, известных своим искусством переговоров. Опытные дипломаты и интересные собеседники, калистиане сразу понравились Стожарову и эти недели обещали стать не только полезными для сплочения команды, но и наполненными интересными разговорами.

— Значит, энтарцы считают, что ты подходишь для этой миссии? — с улыбкой спросила Шиаза, гранд-посол калистианцев, высокая миловидная женщина средних лет.

— Поговаривают, у меня талант убеждать, — шепотом, словно открывая секрет, ответил Джон.

На самом же деле серьезными дипломатическими достижениями он похвастаться не мог, да и положа руку на сердце, вообще никакими не мог. Причину его назначения на новую должность предстояло еще выяснить. Может каллистяне в этом чем-то помогут.

Шиаза Джону нравилась по особому, — как молодому курсанту могла нравится более опытная и взрослая наставница.

— Ну прежде чем договариваться с головорезами из Треугольника, ты должен договориться с нами, — подключился к разговору Майро, десница Шиазы, высокой статный мужчина с седой бородой и такой же седой шевелюрой.

— Учитывая неотразимую красоту Шиазы, результат наших переговоров предрешен, — наигранно грустно вздохнул Стожаров.

Все улыбнулись, оценив игру в старомодную галантность, а Шиаза поблагодарила за комплимент легким кивком.

— Сразу видно, что наш дорогой посол, не знаком с нюансами теократических цивилизаций, в особенности тех…, - Майро многозначительно улыбнулся, где веками царит патриархат.

— Что-то такое я припоминаю из курса в Дипакадемии_ — отшутился Джон, — но несравненная Шиаза разрушает любые стереотипы.

— Вы сразу попали в яблочко, господин посол, — согласился Майро, — она в таких делах непревзойденный мастер.

Не отрываясь от беседы, Джон краем зрения рассматривал утонченное лицо гранд-посла союзников. Блестящий ум, тонкое знание психологии, непревзойденные актерские способности, женский шарм. Эта женщина рождена, чтобы восхищать и переубеждать мужчин. Легенда в своем роде — за всеми удачными политическими сделками союзников, совершенными в последнее время, стояла она.

— Вы недооцениваете Джона, — встал на защиту нового шефа молчавший до этого момента полковник Кичигин, военный атташе энтарского посольства, — он восходящая звезда на дипломатическом поприще. Господин Стожаров на пути к большой славе. Если переговоры пройдут успешно и мы добьемся мира, то его имя войдет в историю.

Сам Стожаров слова полковника воспринял как сарказм. Но если даже и так, то Кичигина не в чем винить. Во время вчерашнего знакомства в Министерстве, весь штат особой миссии посматривал на неожиданно назначенного им шефа с неприкрытым недоверием, и не без причины. Александр и сам еще толком не осознавал: то ли ему повезло, то ли его назначение это результат каких-то министерских интриг. В любом случае он обрадовался возможности себя проявить, поскольку чувствовал — засиделся.

Ничто в прошлой карьере Джона не предполагало столь стремительного роста. После академии он попал на должность секретаря-референта в представительство на Ундре, захудалой планетке государстве, настолько бедной и малоизвестной, что когда он сообщил об этом маме, та сразу в недоумении спросила “Джи-Ай-Джи” сервис, — “Ундра? Что это и где это?”

— Надеюсь ваши слова станут пророческими и я не превращусь в звезду падающую, — покачал головой Стожаров.

— Мы все на это надеемся. Если наступит долгожданный мир, то и нам перепадет толика славы, — кивнул полковник.

Как заметил Стожаров военный атташе тоже находил удовольствие в пребывании на «Королеве Виктории». Это проявлялось его расслабленной, как для кадрового военного, позой, раскованностью и интересом, что тот проявлял к экзотическим закускам.

— Так выпьем же за наш успех! — предложил тост Майро. Кичигин воодушевился и подхватил с подноса официанта два бокала душистого виски. Сам Джон принципиально не пил с утра, поэтому поддержал тост фужером с минеральной водой.

— Вы зря отказались от виски. Настоящий, шотландский, с Земли. Односолодовый, 30-летней выдержки. Нектар! — воскликнул полковник.

— Это вы не пробовали наш калистианский джин из калистианской Материковой Англии. Секретный рецепт семьи Адлеров. Ограниченное производство. Вся продукция раскуплена на столетие вперед. Редчайшая вещь

— Любите вы каллистяне придавать всему эксклюзивность. Наслышан. А всего делов-то что искусственно ограничить тираж и растрезвонить об этом всему миру. Обычный маркетинговый ход, — со свойственной военным прямотой, усомнился Кичигин.

— У каллистян немало достоинств,