здесь присутствующих, он своими глазами видел, как от пары торпед дестроера Хальварата пузатые транспорты покрупнее “Виктории” превращаются в облака плазмы. Но субординация — есть субординация. Придется следовать выбору капитана.

— А вы не против, если я тоже полечу? — Джон выпалил это неожиданно даже самого для себя.

— Остановить вас никто не может. Если дело не касается управления кораблем, то формально вы здесь главный. Но зачем это вам? Я возьму десантников и сам слетаю, — недовольно проворчал полковник. — Ваша безопасность в приоритете.

Джон лихорадочно придумывал предлог, чтобы оправдать свое желание поучаствовать в вылазке. За годы пребывания на скучной Маузе, он так засиделся, что ему хотелось испробовать новые ощущения.

— Я сотрудничал с представителями Демократического Союза Планет, возможно это как-то пригодится, — на ходу соврал он. Шиаза удивлённо округлила глаза

— Правда? Вот уж не подумала бы что в вашем возрасте вы уже столько всего повидали.

— На Ундре находилось их посольство, — на этот раз ничуть не покривил душой Стожаров.

В ответ гранд-посол Каллисто понимающе кивнула.

— Возьмем с собой первый взвод из дивизиона охраны, — безапелляционно заявил полковник, — эти гвардейцы лучшие из лучших.

— Если мы все равно здесь застряли, — Шиаза грациозно присела за стол, поправляя шлейф платья, — то я отправлюсь с вами.

Полковник посмотрел на женщину с сомнением. Заметив его взгляд, Майро рассмеялся.

— Шиаза вас еще удивит, господин Кичигин. Очень удивит. И вы же понимаете, что я лечу с ней?

— И я лечу, — раздался голос первого секретаря, зашедшего в рубку вместе со своим неразлучным спутником — первым помощником посольства, уже к концу этого разговора, после того, как отменили тревогу..

Это заявление оказалось неожиданностью для всех. Полковник от изумления даже расплескал свою утреннюю порцию виски.

— Вы уверены, Алистер? — надеясь на отказ, переспросил Джон, — Там может быть опасно.

— Вы подозреваете меня в трусости?

Первый секретарь задал вопрос с таким высокомерием и вызовом, что посол решил не дискредитировать себя в присутствии команды «Королевы Виктории» и союзников и не начинать здесь спор. Он только кивнул соглашаясь.

— Бординг комплитед, — пошутил капитан. — Экспедиция в полном составе. Отправление через два часа. Не будем откладывать.

На экране показалось массивный корпус торговца. Джону досталось лучшее место, в кабине рядом с пилотом, и поэтому он единственный из спасательной команды, кто мог видеть все на большом экране, остальные довольствовались трансляцией на встроенные мониторы скафандров. Посол приблизил изображение. Огромная дыра в корпусе говорила что корабль не щадили. Нападение не походило на дело рук, уже почти исчезнувших в зоне контроля больших конгломераций обитаемых планет, космических пиратов. Те, как правило, старались не повредить груз. Аккуратно били по двигателям, а затем брали транспорт на абордаж. Однако эти нападающие похоже о корабле не заботились.

— Два попадания рейлгана и одно нейтронной торпеды, — выдал экспертную оценку полковник. Торпеда разворотила весь трюм. Она-то и покончила с кораблем.

Посол поделился своими размышлениями о низкой вероятности участия пиратов, но офицер возразил.

— Вполне могут быть и пираты. Одно из попаданий рейлгана пришлось в маршевые двигатели. Корабль лишили ускорения, а затем могли обчистить, и только потом добить торпедой.

Одно ясно — нападавшие вооружены как военный корабль.

Швартоваться пришлось на корпусе, а потом с помощью магнитных присосок пробираться через пробоину внутрь.

Хоть Стожаров и проходил краткие курсы передвижения в открытом космосе, этот выход его очень впечатлил. Сам он больше всего беспокоился не о себе, а о Шиазе, но женщина в космосе двигалась с той же грацией, что и на корабле. Десантники дивизиона охраны быстро расчистили путь от обломков и Джон попал в трюм. Как ни странно, его первое предположение оказалось верным. Груз не снимали. В свете нашлемных фонарей плавали сорванные с крепежей контейнеры с горнодобывающим оборудованием и его оплавленные обломки. Двери в жилые отсеки оказались распахнутыми настежь, видимо не сработали аварийные системы защищающие экипаж от разгерметизации. Темные коридоры истерзанного транспорта производили гнетущее впечатление. Казалось отовсюду грозит опасность.

Глава 3

Путь в рубку управления кораблем шел через кают компанию. Суда класса “Султан”, к которым принадлежал “Аладдин” были не из дешевых и оснащались с уютом, но обстановка их социального сердца не шла ни в какое сравнение с роскошью «Королевы Виктории». Большой круглый пластиковый стол в центре, полтора десятка кресел. Бар и утопленные в стенах виртуальные симуляторы. Вот и все, что предлагал экипажу для досуга этот корабль. В пространстве плавали несколько стаканов и разорванная давлением большая пластиковая бутылка из под безалкогольного напитка. Ощущение катастрофы дополняли рваные края дыр от прошедшего сквозь стены снаряда рейлгана.

— Господин посол, — раздалось в наушниках, — вам нужно это увидеть

Когда Джон дошел до рубки управления, техник уже успела выключить запись сигнала SOS и сейчас копалась в бортовом журнале. Но вначале посол обратил внимания не на нее, а на безжизненные тела. Восемь тел. Несколько из них, потревоженные вошедшими, медленно дрейфовали в невесомости сталкиваясь и вращаясь. Двое остались прикованными ремнями безопасности к своим креслам.

— Торговое судно Аладдин, класс султан, — зачитывала данные с монитора корабля техник — построен компанией “МПР“ в 4689 году, серийный номер EFG- 87965487. Экипаж двенадцать человек. Капитан Ульфред Волман, порт приписки планета Азур. Демократический Союз Планет. Отбыл 4 января этого года с орбиты Аргуса, пункт назначения Полонис…

Голос женщины звучал сухо и бесстрастно и совсем не вязался с плавающими повсюду трупами. К горлу Джона подкатил комок.

— Эти люди… — потрясенно отреагировала Шиаза — Как давно они мертвы?

— Это мы сейчас выясним, — полковник вывел на второй экран список последних записей и нажал на клавишу воспроизведения. На экране появилось изображение этой рубки. Горел свет, экипаж, уже в скафандрах, находился здесь. Они совещались. Из-за шлемов было трудно распознать говорящих, однако звук их комов воспроизводился исправно.

— Нас взяли на абордаж! — паниковал кто-то женским голосом.

— Надеюсь, что забрав груз, они уберутся восвояси, — мужской голос старался говорить спокойно, но ему не удавалось скрыть волнение.

— Как бы не так. Им свидетели не нужны.

— Может они хотят взять заложников? Я бы заплатил за всех нас выкуп.

— Кэп, вы и правда в это верите?

— Я предлагаю…

Обсуждение прервала открывшаяся дверь. Там показались силуэты в боевых скафандрах с оружием наизготовку. Переговоров нападавшие вести не стали, и сразу открыли огонь. Дальше была бойня. Запись погасла, когда один из военных подошел к пульту.

— Странно, что запись не уничтожили. — удивился полковник.

— А вы обратили внимание на отличительные знаки на скафандрах нападавших? — уже зная ответ, все же спросил Джон.

— Конечно, — подтвердил