Шиаза выглядела очень встревоженной, но это её ничуть не портило, скорее наоборот.

— Уже известно кто и почему? — стараясь не проявлять эмоций, уточнил Стожаров.

Всегда когда СМИ говорила об агрессии в отношении дипломатов Джону становилось не по себе, ведь на их месте мог быть и он.

— Есть подозрения, что это дело рук местных Стражей. Все знают, что они основная движущая сила смуты в донгварских территориях. Вопрос времени когда баланс пошатнется в ту или иную сторону.

— Провокация. Хотят сорвать мирные переговоры, — предположил полковник. — В любом государстве есть силы, готовые продолжать воевать до скончания веков. Стражи мечтают возродить Священную войну и у них много сторонников, как среди промышленников, так и среди одурманенного новой религией населения.

— Вы угадали, полковник. Стражи требуют за жизнь посла высокую цену и речь идет не о деньгах, а… — Шиаза оставила фразу незавершенной, выжидающе глядя на энтарцев.

— О вашем участии в этих переговорах, — понимающе кивнул Джон, ставя на край стола свой бокал, но неудачно, тот упал и разбился вдребезги, оставляя на идеальном, стилизованном под мрамор полу лужицу алкоголя.

— Именно, — подтвердила калистианка, не обратив внимания на неловкость посла.

— И как же вы поступите?

— Как всегда, — твердо ответила гранд-посол, — Мы никогда не выполняем требования террористов.

Калистианка выглядела расстроенной, а на последней фразе в ее глазах появился блеск слез. Джон понимал, что женщина тревожится за жизнь своего друга, и сделала бы многое, чтобы вызволить его из плена. Но он также понимал, что знаменитая Шиаза, никогда не поступится принципами ни ради своей ни ради чьей либо еще жизни.

— А какая вторая новость? — отвлекая Шиазу от грустных мыслей, поинтересовался Джон.

— Хорошая новость в том, что я знаю, как приструнить ваших нерадивых подчиненных. Они оба ревнуют. Уверены, что их незаслуженно обделили. Что вся слава этой миссии должна принадлежать им.

Стожаров заинтересовался предположением гранд-посола. Действительно, «сбор данных для анализа и выработки стратегий взаимовыгодного мирного сотрудничества» калистиан работал на удивление эффективно. Гранд-посол смогла добавить в досье старшего советника и первого секретаря несколько весьма компрометирующих фактов. Это объясняло то, как Шиаза сделала свои выводы о мотивах этарских дипломатов. Просто она знала о посольской группе не меньше, а скорее больше самого энтарского посла.

— С такими людьми, как ваши подчиненные по-хорошему не договориться. Дрянные людишки. Своим недалеким умом они не могут понять, что успех посольства — это и их собственный успех. Ради мелочной мести за надуманные обиды, они готовы угробить не только свою карьеру, но и тысячи жизней военных, которые продолжат умирать в случае нашего фиаско.

Полковник задумчиво кивнул, и тут же предложил Джону свою помощь.

— Буду рад помочь прижать этих дармоедов. Не терпится посмотреть как они запрыгают.

Джона разбудил сигнал аварийной тревоги. Противный зудящий звук иглами впивался в мозг. По протоколу громкоговорители должны были бы сейчас оповещать о типе и степени угрозы, но они зловеще молчали. Наскоро одевшись, полномочный посол выскочил в освещенной мерцающим красным светом коридор жилой палубы, и приостановился в раздумье. Правила требовали от пассажиров немедленно бежать к спасательным модулям, но как старшему должностному лицу в миссии ему хотелось узнать что происходит. Поэтому, вопреки инструкциям, он быстрым шагом направился в сторону рубки, но уже возле второй каюты наткнулся на полковника.

Непричесанный, в расстегнутом мундире, Кичигин тем не менее выглядел бодро и глаза его светились воодушевлением. Офицер явно попал в свою стихию.

— Уже известно что происходит? — спросил тот хрипло.

— Хотел бы я знать ответ, но я как и вы в полном неведении. Решил пойти выяснить все у капитана.

— Я с вами, — решительно сказал Кичигин.

Капитан Павлов и его старший помощник напряженно вглядывались в мониторы. Шиаза стояла рядом и изучала маркеры на карте. Павлов взглянул на непрошенных гостей с облегчением, хотя по логике должен был бы высказать неудовольствие тем, что они не выполнили протокол и не загрузились в спасательные модули.

— Сообщение идёт с западного Сектора, — лицо Павлова выглядело озадаченно, — там есть планета, но по нашим данным она не заселена.

— И это вызвало тревогу? — удивился полковник.

— Прослушайте сообщение. — капитан включил воспроизведение и рубку наполнили шумы помех сквозь которые пробивался голос.

«… всем, повторяю, всем кто меня слышит. SOS, Торговое транспортное судно «Аладдин», порт приписки планета Азур, Демократический Союз Планет, подверглось нападению, нас преследует корабль без идентификатора. «Алладин» получил серьезные повреждения. Среди экипажа есть убитые и раненые. Просим помощи. Всем, всем, всем…»

Сообщение начало повторяться и капитан его выключил. Стожаров с Кичигиным переглянулись.

— По Навигационному уложению я обязан ответить на сигнал SOS. Вот только их преследовали, а значит выполнить его — подвергнуть опасности и пассажиров и экипаж, — не совсем уверенно произнес капитан, и снова с надеждой посмотрел на Стожарова. Тот как глава миссии мог принять это трудное решение за него.

— А почему мы вообще находимся в этой системе? — задумчиво спросила Шиаза, все еще рассматривающая карты.

— Я и сам удивляюсь, — пожал плечами капитан. — Похоже на сбой навигационных гравитационных маяков. Мы должны были выйти из подпространства вот здесь, — и он указал на точку в паре квадратов от их местоположения. Мой помощник сейчас проверяет оборудование и это займет еще полчаса.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — Майро обращался к Джону, но отреагировал полковник:

— Мы не на военном судне. «Королева Виктория» почти не вооружена и совсем не имеет защиты. Мы сможем отбиться только от абордажного бота. А судя по сообщению, на хвосте у торговца висел преследователь, об огневой мощи которого мы ничего не знаем. Судя по метаданным — сообщение трехдневной давности, но, возможно, нападавший ошивается где-то здесь, в системе.

— Мы дипломатическая делегация, а не спасатели. Я думаю — это ловушка, — поддержала полковника Шиаза. — Нужно поскорее отсюда убраться.

Стожаров задумчиво посмотрел на гранд-посла Каллисто, но промолчал. К такого рода решениям он готов не был и сейчас лихорадочно пытался оценить риски и взвесить все “за” и “против”.

— Мы отправим туда моих людей. — смирившись, что полномочный посол не берет на себя эту ответственность, принял решение капитан, — Просто так оставить сигнал о помощи без внимания я не имею права. Тем более я сомневаюсь, что это может быть ловушкой. Иначе бы они не сообщили о преследователе.

Полковник с сомнением покачал головой. На корабле окончательное решение принимает только капитан, и спорить здесь бессмысленно. Идти на “Королеве Виктории” против вероятно ожидающего в засаде военного судна, и рисковать жизнями членов дипмиссии — это форменное самоубийство. В отличии от