буду восстанавливать тебя в перерывах между раундами.

– Хоть с виду и не скажешь, а крыша у тебя явно течёт, – Майк вздохнул. – Спасибо, что пригласил меня на завтрак, но я, пожалуй, пойду.

Он встал и двинулся к выходу.

– Да, чуть не забыл: с днём рождения, Майк! – вдогонку крикнул Ник.

– Что? – удивился тот.

– Сегодня тебе исполнилось тридцать восемь, а ты даже об этом не вспомнил? Моё предложение – твой последний шанс! Можно сказать – подарок судьбы!

– Да уж, хорош подарочек… – проворчал Майк и вышел из кафе.

На следующий день ровно в четыре часа утра Ник снова появился в боксёрском зале. На этот раз – с огромной спортивной сумкой, которую он с грохотом бросил на пол.

Майк отрабатывал серии ударов с грушей, не обращая на него внимания.

– Привет, Майк.

– Здорово, – нехотя отозвался тот.

– Как дела?

– Со вчерашнего дня ничего не изменилось.

– Подумал о моём предложении?

– О чём там думать?..

– Как закончишь тренировку – предлагаю устроить совместную пробежку. Заодно ещё раз всё обсудим.

Когда они вышли, солнце уже поднималось, но улицы Бруклина были пусты – лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Майк и переодевшийся в спортивную форму Ник трусцой выбежали на Марси-авеню и направились к Херберт Фон Кинг парку, где Майк раньше бегал вместе с отцом. Закончив пробежку, на выходе из парка они столкнулись с пожилой полной негритянкой, которая несла две огромных сумки с продуктами. Женщина тяжело дышала, то и дело останавливалась отдохнуть.

– Давай поможем? – неожиданно предложил Ник.

– Даже не знаю, – пожал плечами Майк.

– Подожди. Сейчас я тебе кое-что покажу, – и Ник подошел к женщине с пакетами. – Мэм, я могу предложить вам помощь?

Женщина подозрительно посмотрела на Ника, на стоящего чуть поодаль Майка, и сухо ответила:

– Спасибо, не надо.

– Тогда можно вашу руку?

– Что? – растерялась она.

Ник молча взял её за руку и внимательно посмотрел в испуганные глаза женщины. Та замерла словно кролик перед удавом и какое-то время молча глядела на него. Когда Ник выпустил её ладонь, она вдруг вскрикнула: «Нахал!» – и с силой ударила его коленом в пах. Перекинув обе сумки через плечо, женщина бросилась бежать, да так быстро, что через минуту скрылась из вида.

– С тобой всё в порядке? Попрыгай на пятках, говорят – помогает! – хохоча, посоветовал Майк.

– Сейчас ещё раз попробую, – просипел Ник, оглядываясь в поисках другого объекта для демонстрации.

– Ха-ха, интересно, что ты хотел мне показать? – продолжал веселиться Майк.

– Что я смогу сделать тебя чемпионом, – всё ещё морщась от боли, сказал Ник. – Ты мне веришь?

– Нет, конечно. А особенно не верю в твои так называемые сверхспособности. Хотяяя… – протянул Майк, заметив, что Ник наметил очередную "жертву" – бодибилдера, неторопливой трусцой пробегавшего мимо. – Лучше пробуй на мне, а то, не дай бог, тебя ещё покалечат.

– Тогда возвращаемся, – воодушевился Ник. – Сколько у нас времени до открытия зала?

– Сегодня пятница, первая тренировка начнется в час дня.

– Отлично, у нас ещё уйма времени!

Солнце уже поднялось, и на улице стало жарко, но в зале сохранилась утренняя прохлада.

– С чего начнём?

– Посмотрим, что от тебя ещё осталось, – Ник окинул собеседника критическим взглядом. – Ты должен полностью выложиться в ринге. Начнём с лап: я показываю, говорю, сколько ударов, а ты бьёшь.

– Ладно, давай попробуем…

– Забудь навсегда это слово! – перебил его Ник. – С этого момента ты должен не пробовать, а делать всё, что я тебе скажу.

– Хорошо, я выложусь на сто процентов.

– Отлично! А я тебе в этом помогу, – Ник достал из своей огромной сумки жилет, набитый песком, утяжелители на руки и ноги. – Надевай и вперед, в ринг!

– Сколько здесь, килограмм пятнадцать?

– Двадцать. Работаем двенадцать раундов, между ними – перерывы по тридцать секунд.

Майк надел жилет и утяжелители. Ник поставил таймер и скомандовал:

– Бокс!

Ник поднимал лапы и выкрикивал количество ударов, постоянно взвинчивая темп:

– Не давай сопернику расслабиться: отработал серию, уклонился, ушёл в сторону и снова пробил! Не бьёшь ты, значит, бьют тебя! Не забывай про удары по корпусу!

Когда закончился восьмой раунд, Майк, тяжело дыша, оперся на канаты.

– Я больше не могу, – прохрипел он.

Но Ник был непреклонен:

– Можешь, соберись!

Снова прозвучал сигнал таймера.

– Давай ещё, слабак! – гремел в ушах голос Ника. – Ты боксируешь медленнее пятилетнего ребёнка. Как ты вообще стал чемпионом мира?

Закончился двенадцатый раунд. Майк опустился на колени.

– Ещё три раунда – вольный бой с мешком, – спокойно сказал Ник.

– Всё, больше не могу.

– Можешь, а если нет, то давай – мой пол, чисти унитазы…

– Иди к чёрту! – взревел Майк и, вскочив, накинулся на боксёрский мешок, вколачивая в него удары так, что стокилограммовый снаряд прогибался и трещал по швам.

– Ты злишься – плохой признак. Твоя задача: сохранять самообладание, контролировать ситуацию, – наставлял Ник. – Переиграй, перехитри противника. Продумывай комбинации на пять шагов вперёд: провоцируй и наказывай. Не стой на месте, двигайся. Набирай обороты!

В конце четырнадцатого раунда, когда на Майка было жалко смотреть Ник, наконец, сказал:

– Ладно, достаточно. А сейчас подойди ко мне.

Майк еле стоял на ногах и судорожно глотал воздух. Ник взял его за обе руки:

– Смотри в глаза. Вот, отлично… Что чувствуешь?

– Странно, – пробормотал изумленный Майк. – Усталость проходит… и дышать стало легче.

– Вот и хорошо. – Ник вздохнул и, отпустив руки подопечного, отошел к канатам ринга, ухватился за них, словно в поисках опоры. – Для первого раза достаточно. Сможешь продолжить тренировку?

Майк повел плечами, размял руки, подвигался в стойке. Усмехнулся:

– Кажется, я смогу ещё раундов десять отработать. Ты действительно передал мне свою энергию. Но как?

– Так же, как ты её принял, – Ник хитро улыбнулся.

– Ладно, не хочешь – не говори, но это реально работает. Только я не пойму: а зачем тебе всё это?

– Что именно?

– Ну, чтобы я вернулся на ринг, стал чемпионом.

– Я должник твоего отца, – серьёзно сказал Ник.

– С чего это?

– Он спас мне жизнь, а у меня не получилось отплатить ему тем же.

– Спас жизнь? Как это?

– Тогда нам было лет по пятнадцать. В наш двор забрели парни с соседнего района: они были пьяны, явно искали приключений и задирали всех подряд. Случилась драка. Один из чужаков порезал моего приятеля и бросился на мне. Помню, увидев окровавленный нож, я растерялся, ещё немного – и всё…, но в последний момент Макс оттолкнул меня и отправил парня в нокаут.

– Отец мне рассказывал про этот случай, – задумчиво пробормотал Майк. – Ты хочешь вернуть ему долг?

– И это тоже.