– Отличная работа, Майк! – Ник зашел в раздевалку и сел в мягкое кресло. – Твой хук правой в четвертом раунде был просто изумителен! Чётко обогнул защиту и вошёл точно в челюсть! Ты просчитал его уже во втором раунде, и после у Арчи просто не было шансов. – Ник удовлетворенно улыбнулся, налил из графина воды в стакан и залпом выпил. – Этот бой войдёт в учебники по боксу, вот увидишь!

– Спасибо, Ник. Сегодня у меня всё получилось.

– Молодец! Но не расслабляйся, скоро нам предстоит поединок за право сразиться с чемпионом. Правда, – Ник поморщился, – менеджер Кейна до сих пор игнорирует мои предложения организовать ваш бой… Ну, ничего: станешь претендентом – что-нибудь придумаем! Помнишь, что я тебе говорил?

– Да: что я всегда могу рассчитывать на тебя, – Майк подождал, пока врач закончит осмотр, проводил его взглядом. – Знаешь, Ник, порой ты напоминаешь мне отца. Мне очень его не хватает…

– Отец гордился бы тобой, Майк. Там, наверху, он всё видит и счастлив, что ты вернулся.

****

Джон Гарсия, менеджер всемирно известного боксера Шона Кейна, неторопливо пил утренний кофе в своем кабинете, когда его "подопечный" без предупреждения ворвался к нему, молча бросил на стол свежую газету и упал в кресло напротив. Следом вошел Боб Браун, тренер Шона, и, сложив на груди руки, встал у стены.

Джон придвинул к себе газету и скривился: броский заголовок на первой полосе гласил: «"Доктор" бросает вызов "Бешеному"!»

– Здесь написано, что мы уже трижды получали предложение провести чемпионский бой с Тейлором, – мрачно проговорил Шон. – Это правда?

Солнце заглядывало в окна сквозь неплотно закрытые жалюзи, освещая чемпионские пояса, висящие на стене, вспыхивая бликами на боках многочисленных кубков.

– Слышали: Майк уронил Мэтью в пятом раунде? – вместо ответа сказал Боб.

Джон Гарсиа достал кубинскую сигару, но не спешил закуривать и крутил её в пальцах.

– Нам нужно отказаться от встречи с Тейлором, – наконец произнёс он. – Подпишем контракт на защиту титула с Картером…

– Отказаться?! – вспылил Шон. – А меня ты не хочешь спросить?

– Пока ещё я твой менеджер, и мне решать, с кем тебе драться, – жестко парировал Гарсиа.

Кейн вскочил, сжал кулаки.

– Никогда, слышишь! Никогда не говори со мной таким тоном! – сквозь зубы процедил он.

– Ладно, ладно, извини, – Гарсиа раздраженно повел плечами. – Ну, чего ты завёлся?

– Семь лет я мечтал об этом бое, а ты говоришь – отказаться? Нет уж, он публично бросил мне вызов, и я его принимаю!

– Шон, может, правда не будем рисковать? – нерешительно сказал тренер. – Ты – абсолютный чемпион, у Картера против тебя нет шансов. В случае твоей победы нам обеспечен рекламный контракт на сто миллионов плюс гонорар за бой.

– Будем рисковать, – упёрся Кейн. – Хотя, какой там риск? Тейлор и трёх раундов против меня не протянет. Я его в порошок сотру!

– Но зачем это тебе? – подал голос Гарсиа.

– Затем, Джон, что после каждой победы журналисты задают мне один и тот же вопрос: «А что, если бы тогда Майк не пропустил реванш?» – передразнивая журналистов сказал Кейн и в сердцах стукнул кулаком по столу. Чашка с недопитым кофе подскочила и перевернулась, расплескав темную гущу на столешницу и бумаги, которые Гарсиа поспешно отодвинул.

– Не принимай это близко к сердцу, – попытался успокоить Шона тренер.

– Легко сказать – "не принимай"! Даже родная мать, когда я спорю с ней, говорит, что отшлёпает меня, как Майк! Если я откажусь от этого боя, все скажут, что я струсил!

– Ладно, не заводись. Хочешь с ним драться – дерись, – сдался Гарсиа. – Но насчет Тейлора… скажите, вы не заметили ничего необычного?

– О чём это ты?

– О его новом тренере.

– И что же в нём странного? – Кейн озадаченно посмотрел на Гарсиа, потом – на Брауна. – Ну да, ходит вечно в пасторской рубашке – наверняка это для имиджа, чтобы загадочности напустить. Я о нём вообще никогда раньше не слышал.

– В этом-то и дело, – пробормотал Джон Гарсиа. – Не люблю я тёмных лошадок… Но странность не только в этом. Я заметил, что в перерывах между раундами, вместо того, чтобы давать советы Тейлору, он просто смотрит ему в глаза, положив руки на плечи.

– Да, я тоже это заметил, – поддержал его Боб. – Поговаривают, что это он уговорил Майка снять перчатки с гвоздя.

– Ты ведь тоже о нём никогда раньше не слышал? – Джон дождался утвердительного кивка от Боба и развел руками. – А ведь в нашем деле мы все друг друга знаем.

– Мне плевать на него и его тренера! – Шон стукнул кулаком по столу, опрокинув кофейную чашку. – Я сделаю всё, чтобы опозорить его! После этого уже никто не вспомнит, что когда-то я проиграл этому ничтожеству.

Джон с Бобом переглянулись – они явно не разделяли оптимизма подопечного.

– Хорошо, мы примем вызов, – подвел итог Гарсиа. – А я пока узнаю всё про этого Ника.

****

Новость о реванше «Доктора» и «Бешеного» мгновенно облетела все новостные порталы. На телевидении крутили ролики, анонсирующие бой века. Фанаты бокса были исполнены воодушевления, билеты на бой разлетелись в считанные часы, спортивные телеканалы боролись за право трансляции, а права на рекламу были распроданы за рекордные суммы. В спортивных барах все только и обсуждали, что предстоящий бой.

Вокруг боксёрского зала, где тренировался Майк, постоянно толпились журналисты, пытаясь взять интервью. Несколько охранников, нанятых Ником, стояли возле дверей зала, пуская лишь по списку.

– Уважаемые, вы мешаете тренировочному процессу, – попытался Ник вразумить журналистов, выйдя к ним.

– Мы не уйдем, пока не получим ответы на свои вопросы! – послышалось из толпы.

– Специально для того, чтобы вы могли задать вопросы и получить ответы, в ближайшее время мы проведём пресс-конференцию!

Вечером в зале собрались Майк, Ник, братья Логан, Морган и ещё несколько человек, приглашенных Ником, отвечающих за работу с прессой и спонсорами. Добби расположился на своём любимом стуле.

– Хочу поздравить всех, – начал Ник, – мы вышли на финишную прямую. – Собравшиеся захлопали. – С этого момента прошу всех быть предельно внимательными и осторожными, о любых недоразумениях сразу сообщать мне. Чтобы все успели как следует отдохнуть перед ответственным этапом, завтрашний день я объявляю выходным. После начнётся изнурительный марафон по подготовке к бою, который займёт всё время и силы. А сейчас всех прошу к праздничному столу, отметим это дело!

– Отлично, завтра у меня свободный день! – обрадовался Майк.

– Нет, – прищурился Ник, – у нас завтра важное мероприятие.

– И что ещё за мероприятие?

– Я забронировал конференц-зал в отеле «Империя». Вечером будет встреча с журналистами.

На