– Ну… Я видел у вас домики с синими крышами и подумал, что раньше там кто-то жил.

– А! Домики с синими крышами, конечно. В них никогда никто не жил. Сейчас я храню там разный хлам, поэтому в парочку домиков тебе лучше не заходить… Я не очень часто навожу там порядок, так что тебя запросто может там завалить.

Остаток обеда прошел в тишине. Лиза что-то напевала себе под нос, иногда меняя очки, чтобы посмотреть на свой пирог. Остап уже наелся и развалился на стуле, лениво моргая глазами.

– Принцесса Лиза, большое спасибо за угощение, – Нил отодвинул тарелку с целым куском, который не уменьшился ни на миллиметр. – Но нам пора домой. Не подскажете, как нам туда попасть?

– Попасть домой? Ваш дом же сейчас в саду.

Принцесса Лиза вскочила со стула и, схватив мальчика за руку, побежала по одной из лестниц. Лестница выглядела весьма ненадежно и вела на балкон. Оттуда открывался еще более красочный вид, чем снизу.

Девушка достала из складок платья солнечные очки и нацепила Нилу на нос.

– Вот ваш дом! – обрадовалась принцесса, показывая на квартиру пальцем.

Квартира стояла у берега реки. Одна из стен заметно треснула, из другой торчали балки. Только сейчас Нил увидел, что часть квартиры практически касается воды.

– Дом раньше был в другом месте!

Лиза непонимающе ойкнула и округлила глаза.

– Тогда это проблема, дайте подумать…

Принцесса стала ходить взад-вперед, бубня под нос:

– Раньше был в другом месте, теперь тут. Раньше был в другом месте, теперь тут. Раньше был в другом месте, теперь тут… Придумала! – Девушка скрылась внутри башни и через мгновение до Нила донесся голос, – Иди сюда!

Обеденный стол уменьшился в разы. Теперь он был круглый. Словно скатерть, его покрывала карта. Спустившись с лестницы, Нил провел рукой по краям, которые идеально легли на всю площадь стола.

Сама карта выглядела необычно. Со стороны казалось, что все нарисованное на бумаге движется по спирали, словно водоворот. Четыре спирали дороги шли в одну сторону, по часовой стрелке, приближаясь к центру. Непрерывная дорога встречала на своем пути преграды в виде рисунков, проходя их насквозь. Все рисунки были подписаны (Песчаный вулкан, деревянная гора и т.д.) А в самом центре, занимая больше всего места, находился…

– Рубиновый городок! – воскликнула принцесса Лиза, тыча в него пальцем. – Вам надо туда. Если кто-то и сможет придумать, как отправить вас домой, то только Король Рубинового городка.

– Король Рубинового городка? – спросил Нил.

– Да. Думаю, только он сможет помочь вам. – сказала Лиза, почесав голову. – В Рубиновом городке живет Король вместе со своими поддаными. Он невероятно мудрый человек. Именно он подарил мне этот замок.

Принцесс начала крутиться вокруг себя, позволяя платью взмывать все выше.

– Только путь не близкий, так что будьте осторожны. Идите строго по дороге и не сходите с нее, если не хотите потерять время даром.

– Зачем же мне делать такой большой крюк! – Нил нашел рисунок башни с очками на верхушке и подписью «Замок принцессы Лизы», на одной из четырех спиралей, и провел по прямой пальцем до Рубинового городка. – Я могу пойти по прямой.

– Ты меня совсем не слушаешь, мальчик. Ты можешь попробовать, но у тебя все равно ничего не получится. Поэтому если хочешь побыстрее попасть домой, то иди по дороге.

– И все же, что будет если я сойду с дороги?

Принцесса Лиза тяжело вздохнула и махнула рукой.

– Попробуй, мальчик, что тебе объяснять. Попробуй и сам увидишь. Ох, подождите! Совсем забыла.

Лиза побежала по ступенькам наверх, в какой-то момент опустившись головой вниз, но даже не заметив этого. Она скрылась наверху, куда не доставал свет сферы. Ее не было несколько минут, затем она сбежала по стене вниз, пряча что-то за спиной.

– Это подарок для вас!

Принцесса Лиза держала в руке рюкзачок с кулачок.

– Рюкзак для тебя малыш. – принцесса Лиза аккуратно надела рюкзак, который напоминал маленькие вьючные сумки, на Остапа и положила в него недоеденную (если ее вообще можно было доесть) морковь.

– Ну вот, теперь совсем другое дело. Только все равно вам чего-то не хватает… Ах, да!

Принцесса достала из складок платья… Цветок! Именно такие пионы росли при входе в замок. Цветок будто бы ожил. Своими корешками он оплетал пальцы и руки принцессы, стараясь схватиться покрепче.

Принцесса взяла левую руку мальчика и осторожно положила в нее цветок. Будто бы почувствовав Нила, цветок зашевелился быстрее, опутывая руку мальчика. Мальчик вскрикнул, но принцесса крепко держала его. Цветок запустил корни в запястья Нила, погружаясь все глубже под кожу. Мальчик видел, как стебель проходит у него по руке, поднимаясь все выше к плечу. Бутон скрылся внутри ладони. У Нила резко закололо в плече. Когда боль стала невыносимой, плечо будто бы треснуло. Кожа натянулась и лопнула с неприятным звуком. Стебель продырявил футболку и из плеча показался цветок.

– Что это такое?! – вскричал Нил, потянув пион на себя. На секунду в руке защекотало и за бутоном показался стебель, но тут же скрылся обратно, не позволяя вытащить себя наружу.

– Не тяни, иначе больно будет. Отнеси этот цветок Королю в Рубиновый городок. Именно его он ждет.

Мальчик хотел еще что-то сказать, но не мог. Он смотрел на цветок, который шевелил лепестками то ли от ветра, то ли сам по себе.

Принцесса выпроводила Нила к воротам замка.

– Удачи, мальчик Нил и кролик Остап! Надеюсь, путь ваш будет легким. Главное помните, что даже на дороге бывает опасно, так что никогда не теряйте бдительности.

– Что значит опасно? – нахмурился Нил.

– Значит, что просто не будет. Но ты точно справишься! Главное доставь цветок Королю!

Дорога была в десяти шагах от замка. Подойдя к ней, мальчик еще раз обернулся. Принцессы Лизы уже нигде не было.

Немного подумав, Нил шагнул на дорогу. Погода стояла хорошая, дул легкий ветерок. Солнце светило в затылок, слегка напекая. Остап шел рядом, не отставая. Мальчик посмотрел на плечо. Цветок, из бледного розового, стал теперь просто розоватым. Лепестки тянулись к центру, готовясь ко сну.

Пока бутон не закрылся, мальчик понюхал цветок. От цветка пахло свежими красками и кисточками.

Глава 2

Когда цветок закрылся на ночь, ребята решили остановиться на привал.

Лежать прямо посреди грязной дороги не хотелось, так что Нил сделал пару шагов от дороги. Ничего не произошло. Еще два шага. Мальчик замер, обернувшись посмотреть на Остапа, который с интересом наблюдал за ним. Ничего не