и подошел проверить Буджара. Заметив, что мальчик встал, скелет перестал притворяться мертвым, подскочил к нему и принялся отряхивать Нила.

– Ты не ушибся? Довольно с большой высоты падали. А как твой кролик? Лапку не вывихнул? Или что-нибудь еще.

– Какую лапку, ты посмотри на себя! У тебя же рука оторвалась!

Буджар посмотрел вниз, на свое плечо и только сейчас заметил отсутствие руки. Осмотревшись по сторонам, он обнаружил руку в одном из углов ямы. Подняв, скелет присоединил ее на нужное место с неприятным щелчком.

– Ты не чувствуешь боли? – спросил мальчик, наблюдая за всей этой картиной.

– Практически нет.

– И что, если тебе оторвать любую часть тела, то ты не умрешь?

– Наверное нет. Я никогда не проверял.

Нил некоторое время смотрел на руку, пока громкий возглас Госта не привел его в себя.

– А-а! Я знаю, как доказать, что мы с ними не друзья. – Госта заметно нервничал. Его голос, раздававшийся у всех в голове, подрагивал, и глаз начал заикаться. – В-вы можете спросить их, с какой целью они направляются в Рубиновый городок! Совсем забыл сказать, что это единственное, что мы друг о друге узнали…

– Как нам выбраться отсюда? – спросил Нил, осматривая стены. У самого днища ямы древесина была жесткой. Везде были опилки, и мальчик даже посадил себе занозу, пытаясь теперь выковырять её зубами. Наверху виднелись жопки гусениц, с кисточками на концах.

Мальчик стал ощупывать стены, пытаясь найти углубления. Углублений было много, но в некоторые не пролазили пальцы, в одной он больно порезался и сломал часть ногтя, за другие было тяжело зацепиться, а остальные бугорки разваливались, стоило только прикоснуться к ним.

– Почему они все еще слушают его болтовню?

– Потому что эти гусеницы питаются не только мясом, но и эмоциями. – Буджар сел в угол и посмотрел на небо. – Когда они предлагают тебе сделать выбор, то, грубо говоря, заключают с тобой контракт. Что бы ты ни решил, они все равно останутся в плюсе. Прямо сейчас они питаются его страхом. Что бы он не выбрал, главным блюдом будут его сомнения.

– То есть нам остается только ждать, пока он сделает выбор?

– Да. К сожалению, это единственный выход.

– Нет! – Нил выкрикнул это так сильно, что даже наверху замолчали.

– Эй, вы. Заткнитесь! – крикнула ему одна гусеница и продолжила слушать Госта.

– Понимаете, я глаз великана. Не знаю, как такое возможно, но это правда. Он умер, когда пытался поднять гору…

– Он тянет время! – догадался Нил и перешел на шепот. – Мы должны придумать что-нибудь, пока у них не кончится терпение.

– У меня есть идея…

Буджар глубоко вздохнул и встал. Скелет некоторое время стоял на месте и смотрел в пустоту, затем послышался хруст, и рука вновь оторвалась.

– Что ты делаешь?!

– Я разберу себя по косточкам, чтобы вы смогли сделать из меня лестницу. Заберетесь на верх и убежите…

– Нет, хватит. Не будем мы из тебя делать лестницу. Мы выберемся отсюда все вместе.

Буджар грустно поставил руку на прежнее место.

Когда ребята упали в яму, солнце было в зените. Спустя десяток попыток Нила забраться наверх, солнце успело скрыться где-то за пределами видимости ямы. Становилось слегка прохладно, и у мальчика появилось второе дыхание. Пока солнце светило сверху, внутри ямы стояла жуткая жара. Нил накинул футболку на голову и продолжал безуспешные попытки подняться. Буджар прикрывал Остапа руками, но солнечные лучи все равно проходили кости насквозь.

Монолог Госта тем временем продолжался. В какой-то момент одна из гусениц прервала его:

– Хватит заговаривать нам зубы! Прими одно решение из двух – спасти их или себя. Всё! Больше нам от тебя ничего не требуется.

– Но как я могу его принять. Кем я буду, если обреку этих людей на смерть. Хотя один из них кролик. Многие убивают животных, знаете ли. Ходят на охоту и все такое, но мне всегда было жалко зверюшек. Да, великан ел их, иногда даже живьем. Когда ты кушаешь мясо, ты не расцениваешь его, как живое существо. Наверное, частью сознания ты понимаешь, что когда-то оно было живым…

После этого гусеницы поняли, что Госта лучше не перебивать. На любое твое слово он найдет тысячу своих. Каждый раз, когда глаз замолкал, Нил боялся, что пришел конец. Госта устал тянуть время и сейчас примет выбор. Но каждый раз оказывалось, что он пытается подобрать нужное слово или просто заикается.

Сорвавшись снова вниз, Нил больно приземлился на спину. Лежа на земле, он смотрел наверх, на стену, прикидывая, как высоко смог подняться. Прогресса практически не было. До самой высокой точки можно было достать в прыжке, будь мальчик на голову выше.

– Все безуспешно. – заметил Буджар. Мальчик ничего не ответил.

Нил подошел к кролику и открыл его рюкзак своими кроваво-изрезанными ладонями. Казалось каждая ее часть покрыта либо мозолями, либо ссадинами. Пальцами шевелить уже было тяжело, так как каждым движением он чувствовал занозы, посаженные под кожу.

Остапу мальчик дал морковь, себе огурец. От овощей его уже начало тошнить, но сейчас он был слишком истощен, чтобы думать об этом. Вгрызаясь в кожуру, мальчик добирался до мякоти, откусывал кусок, затем наблюдал, как огурец вновь отрастает.

Внезапно раздался голос. Мальчику показалось, что голос доносится из недр земли. Голос был таким низким, басистым, что с каждым слогом сердце на секунду замирало.

– Овощи.

Нил даже забыл проглотить кусок огурца. Он медленно повернулся к Буджару, который был удивлен не меньше него (так показалось Нилу. В действительности лицо Буджара оставалось прежним).

– Овощи заново отрастают. – продолжил голос.

– Что? – тихо спросил Нил.

– Маленькие части овощей остаются, а большая отрастает. Мы не знаем их предела, но возможно мы сможет заполнить яму ими.

Нил опустил взгляд еще пониже. Сначала он не поверил своим глазам, но это была правда. Голос принадлежал Остапу. Кролик смотрел прямо ему в глаза, ожидая ответа.

– Остап?.. – Нил не знал, чему удивлен больше. Тому, что Остап умеет говорить или тому какой у него был голос. – Ты говоришь?

– Да. – невозмутимо сказал кролик.

– А почему ты раньше молчал?

– Не было необходимости говорить.

Вид у Остапа – несмотря на то, что он кролик – был крайне удивленным. Сказал он последнее таким голосом, как будто бы это было очевидно.

– Я не понимаю… Ты всегда умел говорить? Или здесь на тебя подействовала какая-то магия?

– Нил, сейчас не время удивляться. Мы должны, как можно скорее выбраться отсюда.

Сверху продолжало доноситься бесконечное бормотание Госта. Не дожидаясь остальных, Остап откусил морковь и выплюнул. Все трое смотрят на неровный