– Я обменяю этот помидор на кости.

– Я беру только пожертвования.

– Что ж, – Нил подошел поближе. – Тогда я отдам тебе этот помидор, просто так…

Сумк облизнулся и практически вприпрыжку подбежал к мальчику. Свободной рукой он взял помидор, и его глаза будто засветились.

– Сразу три вещи. – прошептал он. Сумк был так близок, что из-за его зловонного дыхание у Нила заслезились глаза.

Сначала он запрокинул руку с помидором, как будто бы принимал таблетку. Горб качнулся и изнутри раздалось противное бульканье.

– Жаль вас огорчать ребята, но как я и сказал, я беру только пожертвования. Следовательно, эта кость останется у меня…

Существо поднесла кость ко рту, когда раздался вскрик. Сумк повалился на спину и попытался захлопнуть пасть. В одном мгновение, пока кость находилась возле рта, мальчик совершил прыжок. Навалившись на Сумка, Нил опрокинул его на спину (вернее на его мерзкий гроб), и руками поставил кость поперек рта.

Издавая крики, похожие на шипение кошки, Сумк пытался захлопнуть рот. В следующий момент, Нил прыгнул в пасть к существу, оставив снаружи одни ноги.

Нил чувствовал животом, как размеры рта меняются. Его бы точно раздавило, если бы не кость, однако в любую секунду она могла сломаться. Мальчик поступил правильно, что задержал дыхание. Так как даже так, легкие наполнялись мерзким запахом. Нил удержал рвотные позывы, но не знал, что продержится дольше: его желудок или кость.

Внутри существа Нил увидел нечто удивительное. Снаружи горб выглядел большим, и как понял мальчик, все выпрошенные вещи Сумк складывал туда. Однако внутри горб оказался больше, чем снаружи.

Мальчик свисал вниз головой. Под ним находился огромный зал. Зал напоминал помойку и был заполнен снизу до верху. Везде виднелись небольшие груды хлама, состоящие из игрушек, предметов одежды, разного мусора или даже денег. Из-за крика Сумка весь зал вибрировал. Груды мусора начали разваливаться, практически погребая под собой кучи поменьше.

Самая большая куча находилась, как раз под Нилом. Низ её уже начал обваливаться, в любую минуту готовый опрокинуть всю конструкцию. На самом верху, прямо на сломанном зонтике рядом с помидором находилось ребро.

Одними кончиками пальцев Нил схватил кость и выбрался наружу. Кость, державшая рот открытым, согнулась под неестественным углом. Теперь вместо лица Сумка был рот. Рот стал таким большим, что не осталось даже глаз. Мальчик рывком выхватил вторую кость, и пасть с хлопком захлопнулась. Существо закашлялось, переворачиваясь на живот.

Нил подбежал к скелету, схватил его за руку и крикнул:

– Бежим!

И они побежали. Нил не знал куда они бегут. Позади слышался шелест листьев под лапами Остапа. Кашель постепенно затихал и не было похоже, чтобы Сумк преследовал их, однако они не останавливались.

Они бежали до тех пор, пока не выбежали на дорогу, перепрыгнув из последних сил овраг.

– Кажется оторвались. – мальчик встал и глянул в овраг. В овраге лежал кленовый лист, на котором они еще сегодня ночевали.

– Как такое возможно? – удивился Нил. – Мы же пошли в другую сторону. Как так получилось, что мы пришли с обратной стороны дороги, если все время шли вперед?

– Дорога магическая. – подал голос скелет. Звучал он спокойно, голос был не таким запыхавшимся, как голос Нила. – Если ты сойдешь с нее, то вернешься на то же место, где и был.

– То есть передвигаться здесь можно только по дороге?

– По дороге или недалеко от нее. Вы должны были попасть в закольцованный лес…

– Закольцованный лес?

– Ну да. Писк, огромные деревья и головокружение. Это некое пространство между кольцами дороги. Они не дают вам пройти дальше и телепортирует в противоположную часть леса в сторону к дороге.

– И никак обойти этот… закольцованный лес нельзя?

– Никак. Только если у тебя нету договора Короля Рубинового городка.

– Что это за договор.

– Король подписывает договор, благодаря которому ты можешь ходить между троп. Обычно это выдается тем, кто хочет построить что-нибудь рядом с дорогой.

– Как город принцессы Лизы!

– Да, например, как принцесса Линза. У нее есть договор, но только первого уровня. Если она попытается пройти сквозь лес возле замка, то ее тоже отправит обратно.

Все еще немного помолчали, переводя дыхание (кроме скелета, ведь у него не было легких).

– Меня зовут Нил, а это Остап. Как тебя зовут?

– Буджар. – скелет пожал протянутую руку мальчика длинными костлявыми пальцами.

– Зачем ты отдавал свои кости тому существу? – Нил протянул два ребра Буджару. Буджар поставил их на место. Держались они крепко, остались разве что небольшие трещины.

– Не знаю. – честно ответил Буджар, глядя то ли на Нила, то ли просто в его сторону. – Со мной всегда так. Человек же не будет просить что-то просто так, если ему это не нужно. Я переживу, а человеку может быть действительно необходимо это.

– Но ты ведь отдавал во вред себе! Буквально отрывал от себя части.

– Я понимаю, но ничего не мог с собой поделать. Такой я человек. Если кто-то попросит меня о помощи, то я помогу чем смогу.

– Ты слишком добр. Необходимо больше думать о себе, чем об остальных.

– Да, я знаю. Я как раз направлялся в Рубиновый городок, чтобы попросить Короля сделать меня чуточку холоднее. Ну, знаете, более злым.

– Мы тоже направляемся в Рубиновый городок! Можем пойти вместе.

– Давайте. – безразлично ответил Буджар, и они двинулись в путь.

Через некоторое время Нил спросил:

– Ты знаешь кто такой этот Сумк?

– Слышал про него. Как он сам представился – коллекционер хлама или попрошайка. Насколько мне известно, он кормится вещами, которые ему отдают бесплатно. Когда ты заглянул к нему в пасть, что ты видел?

– Вещи. Очень много вещей. Горы целого хлама.

– Этот хлам и придает ему сил. Сумк уже очень старый, поэтому и накопил такую коллекцию. Сейчас почти все знают, что он попрошайка, но находятся и такие, как я, кто готов «покормить» его. Мне-то кушать не надо, а он постоянно голоден.

– Как думаешь, он будет преследовать нас?

– Не думаю. Он не злопамятный. К тому же, думаю ты его сильно напугал.

Скелет был неразговорчив. Остаток дня Нил предался своим мыслям: о бабушке, родителях и брошенной квартире. Цветок на плече стал больше. Когда солнце было над головой, он так широко раскрылся, что касался лепестками щеки мальчика. Теперь от него пахло не только красками, но и каким-то десертом. Запах казался знакомым, однако таким далеким, что узнать его было невозможно. По крайней мере сейчас.

Глава 3

– А ты когда-нибудь был у Короля? – спросил Нил,