глядя на скелета. Буджар шел чуть позади, расправив свои тонкие плечи и стараясь держать спину прямой.

– Очень давно. – немного подумав, ответил Буджар.

– И какой он? У него есть корона?

– Он… Могущественен.

– А как он исполняет желания? Наверняка есть какие-то ограничения. Ведь он не все может осуществить.

– Ограничений нет. – Буджар посмотрел на небо, разглядывая облака. – Король может исполнить любое твое желание.

Нил задумался.

– А попросить его можно об этом только один раз?

– Нет.

– Что же это получается, я могу каждый день приходить к Королю и просить о чем угодно?

– Да.

– А если я попрошу, чтобы никто никогда не болел?

Буджар задумался. Скелет молчал так долго, что Нил уже собрался повторить свой вопрос.

– Наверное… Можешь попросить.

– А если я попрошу что-нибудь плохое? Пожелаю кому-нибудь зла.

– Я не знаю, – грустно выдохнул Буджар. – Наверное, не можешь.

К тому моменту, как солнце скрылось за горизонтом, ребята вышли из леса. На замену деревьям пришли пустыри, и дорога стала уходить наверх. Нилу казалось, что вдалеке он видит деревья, но стоило ему моргнуть, как они пропадали.

Когда цветок на плече закрылся, мальчик почувствовал усталость. Решено было вновь переночевать возле дороги. Больших кленовых листьев рядом не было, но Буджар очень быстро нарвал мха с близ лежавших камней и постелил их мальчику.

– А на чем же ты будешь спать? – спросил Нил, чувствуя, как все его тело ноет от усталости.

– Мне не нужно спать. Точнее, я могу задремать, но усталости никакой я не чувствую.

– Все равно тебе надо поспать…

– Ложись. Я совершенно не устал.

У мальчика больше не было сил спорить. Он упал на матрас из мха и почувствовал рядом Остапа, свернувшегося калачиком. Решено было на ночь поставить дежурного, чтобы случай с Сумком не повторился. Первым вызвался, конечно же, Буджар.

– Только разбуди меня потом, чтобы мы с тобой поменялись.

Ответа не последовало. Нил лежа смотрел на скелета, сидевшего неподалеку. Буджар поджал ноги и обнял колени. Пустые глазницы были устремлены в сторону леса.

– Прости, а почему ты скелет? Где все твое тело? – спросил мальчик.

– Раздал. – пожал костями Буджар. – Глаза слепому, легкие курильщику, кожу на ремни, сердце дровосеку, мозги чучелу. Думал уж скелет-то не заберут, а тут даже и он кому-то пригодился.

– Как же так можно?! Неужели так просто можно отдать части себя?

– Если по-настоящему этого хочешь – то да. – ответил Буджар и замолчал.

Нил еще некоторое время смотрел на него, пока не провалился в сон. Спать на мху было намного мягче, чем завернутым в лист.

Мальчику ничего не снилось, хотя ему казалось, что он что-то слышал. Хохот и шушуканье. Нил пытался разобрать слова, но голоса доносились откуда-то издалека.

Проснулся мальчик от щекотания. Остап шумно дышал в ухо Нилу, пытаясь понюхать цветок.

Буджар сидел на том же месте и в той же позе. Солнце взошло уже высоко и освещала пройденный путь, слепя глаза мальчику.

– Почему ты меня не разбудил?

– Ты так хорошо спал, что я решил тебя не будить.

Мальчик сел и захрустел сельдереем. Рука с цветком болела в районе локтя. Мох за ночь под ним раздвинулся, и Нил лежал практически на земле. Которая правда не была землей.

Сначала мальчику показалось, что вокруг все покрыто камнем. Но подцепив кусочек земли ногтем, Нил понял, что это.

– Это же кора дерева! – воскликнул он.

Вся земля была покрыта корой дерева. И кора не просто лежала на земле, она как будто из нее росла.

– Мы будто бы находимся на ветке.

Нил вскочил и подбежал к дороге. Прямо там, где начиналась дорога, кора обрывалась. Дорога была будто бы вырезана в коре.

– Уже готов к дороге?

– Почему дорога всегда одинаковая? Как она может оставаться такой гладкой, что в лесу, что здесь.

– Не знаю. – честно проскрипел скелет, вставая. – Наверное, потому что она магическая.

Такой ответ Нила вполне устроил. Собрав вещи, ребята двинулись в путь.

Постепенно дорога уходила в гору. Уже через два часа пути они были выше леса, а еще через час лес можно было разглядеть, как на ладони.

В отличие от обычных гор эти были полностью из дерева. Чем выше они забирались, тем меньше становилось вокруг земли или даже камней. Все было в коре, однако растения нигде не росли.

Из научного интереса Нил попытался разбить кору, но у него ничего не получилось.

– Лучше не надо. – посоветовал Буджар, но как он мог остановить детский азарт.

Нил продолжал бить по коре, пока нога не заболела. Остап, находившийся ближе всех к земле, чувствовал вибрации, расходившиеся во все стороны от каждого удара мальчика. На долю секунды он представил кого эти звуки могут привлечь, но ничего не сказал. Когда сил уже не осталось, а боль усиливалась с каждым новым ударом, мальчик оставил свои попытки.

Дорога уходила на вершину горы, и Нил предложил обойти ее по низу, но никто его не поддержал.

– Мы же будем не так далеко от дороги, как ты говорил! Мы обойдем и сэкономим кучу сил.

– Лучше не надо. – отвечал Буджар, двигаясь в одном темпе. – Король сказал, что сходить с дороги не следует, значит мы не будем этого делать.

Буджар вообще не очень много говорил. Нил пытался завязать с ним беседу, но все было безуспешно. Скелет никогда ни о чем не спрашивал и ничем не интересовался. Все его фразы были немногословны и наполнены какой-то тоской.

Забраться на гору оказалось сложнее, чем могло показаться сначала. Когда в боку стало колоть, мальчик собрал все свои силы и не спускал глаз с вершины, маячившей наверху. Даже не задумываясь о том, что придется еще спускаться вниз.

Сейчас перед Нилом стояла только одна задача: добраться до самого верха.

Возможно, из-за того, что все думали только об этом, или из-за сильного ветра, или простой глухоты, но никто из них не слышал преследовавшего их шороха. Шорох доносился прямо из-под земли. А если бы они прислушались еще лучше, то могли услышать тихие смешки. Так обычно смеются непоседливые ученики на последних партах во время урока.

Когда до вершины оставалось меньше пятидесяти метров, Нил сделал последний рывок. Первым добравшись до верха, он победно вскинул руки к солнцу и радостно закричал, наблюдая, как друзья догоняют его.

Вид с вершины открывался прекрасный. Отсюда было видно, что четыре спиральные дороги тянутся к центру. А в самом центре находится Рубиновый городок.

Город был громадным. Со всех стороны, образуя пятиугольник, город окружали стены. Даже отсюда было