Как оказалось, долбаная таблетка была чем-то вроде могучего очистительного средства. По крайней мере, организм мой она прочистила жестоко и беспощадно. Причем в обоих направлениях.

Ненавижу ботанов…

Когда мы встретились на следующее утро, я был отвратительно слабым, бледным и беспомощным. А вот док все так же горел энтузиазмом:

— Ну что, начнем? Ник себе уже придумал?

— Нет… в задницу ник…

— Ник нужен, — не согласился со мной Трухан. — Звучный какой-нибудь, мужественный. Например, «Краб». Звучит же.

— Да ладно, — сил спорить практически не было, но предложенное слово мне почему-то не понравилось. Такое впечатление, что в нем был скрыт какой-то очередной подвох. — Меня так даже в школе не звали. Несмотря на фамилию.

— Точно тебе говорю, — доктору почему-то явно хотелось меня переубедить. — Это ведь чисто по-пацански звучит. Йо, чувак, дай краба! Ну?

— Хрень какая-то, — поведение ботана, пытавшегося изобразить что-то вроде танца обкуренного афронегра, казалось мне все более и более странным. — Лучше буду Следопытом.

— Почему? — Док искренне удивился. — Ты охоту любишь?

— Нет, это литературный персонаж такой. У Фенимора Купера.

— А, опять стимпанк какой-нибудь, — поскучнел он. — Терпеть не могу современную графомань. Сплошные наркотические бредни.

— Ага, типа того, — вежливо согласился я.

— Ладно, хочешь быть Следопытом — будешь. Собственно, все равно имя при подключении выбирается. Я просто помочь хотел… точно не передумаешь? Ты крабов вообще видел? Злые такие, броня непробиваемая, клешни острые. Звери, а не крабы.

— Не-не, мне и так сгодится.

— Ну ладно… пошли тогда.

Новое помещение оказалось довольно просторным. И в его центре находилось нечто огромное. Капсулой это сооружение назвать язык точно не поворачивался.

— Передовая разработка, гордись, — доктор принялся возиться со стоявшим возле стены компьютером и крышка на здоровенном непрозрачном ящике начала медленно подниматься. — Надежная, как топор.

В следующий миг открывшаяся было панель снова захлопнулась и на корпусе высокотехнологичного топора замигала тревожная красная кнопка.

— Дерьмо, — совершенно спокойным голосом произнес мой куратор. — Не обращай внимания, это единственная ошибка, она никак не влияет на работоспособность.

— Ага, — я печальным взглядом проследил за тем, как чертов ящик снова принялся раскрывать свое нутро. — Мне так и показалось.

— Ну, тогда давай, забирайся.

Внутри капсулы оказалось неожиданно уютно. Теплый гель, мягкое ложе…

— А теперь самое главное, — доктор Трухан принялся вытаскивать из стенок капсулы многочисленные страшные вещи. — Питание и обратная связь.

— Ох ты ж мать твою, — не сдержался я, когда мне в вену вонзилась охрененно толстая игла. — Вивисектор!

— Есть немного, — с гордостью кивнул куратор. — Вообще, вивисекция очень много дала медицине. Очень. Иногда я прямо-таки жалею, что ее запретили…

Перед моими глазами неожиданно снова появился белый медведь — пушистый, теплый и забавный. Блин, живут ведь люди рядом с ними. Годами живут…

Очкарик тем временем споро закреплял по всему моему телу какие-то датчики, втыкал маленькие иголочки, что-то проверял и перепроверял на компьютере…

— Сейчас тест устроим. — неожиданно заявил он и тут же щелкнул большим зеленым рубильником, устроившемся на вынесенном чуть в сторону пульте.

Вокруг все пропало. Осталась только абсолютная, полная чернота.

Впрочем, я даже не успел испугаться — нормальный мир вернулся практически сразу же. Капсула, комната, довольный ботан.

— Все работает и готово к эксперименту. Ваше последнее желание?

И ржет, сволочь…

— Подожди. Я так и не понял, что мне делать-то? Что там вообще будет?

— Да ничего особенного, — немного удивленно пожал плечами доктор. — Тебе разве не говорили? На данном этапе исследований проверяются возможности обратной связи и отрабатываются механизмы, позволяющие с ней работать. Задачи сделать из тебя супермена не стоит. Так что гуляй по миру, делай, что хочешь. Развлекайся, в общем.

— Понял.

Не такая уж и плохая перспектива. Может, зря я нервничаю…

— Ну, раз понял, то увидимся через месяц. Давай, до свидания.

— А…

Мир снова выключился, оставив вместо себя абсолютную черноту.

Гадство.

Некоторое время я сидел в этой черноте и злился на наглого ботана. Затем начал беспокоиться. А потом перед моими глазами вспыхнула странная двойная эмблема.

«Роботек» и Министерство обороны.

Шикарно. Куда, блин, катится этот мир…

Картинка исчезла, а в ушах зазвучал торжественный голос:

— Человечество с незапамятных времен пыталось найти во вселенной братьев по разуму. Египетские жрецы, колдуны майя, философы древней Греции, персидские мудрецы — все они постоянно смотрели на небо и ждали, когда же оттуда прилетят посланцы иных цивилизаций. Средневековые алхимики, ученые двадцатого и двадцать первого веков тоже стремились к такому контакту. Полет человека в космос, миссии на планеты Солнечной системы, телескоп Хаббла, проект SETI…

Наступила тишина и чернота вокруг меня начала расцветать мириадами звезд и галактик. Ничего так, красиво…

— Человечество было услышано. В две тысячи девяносто восьмом году долгожданная встреча с инопланетной цивилизацией все-таки произошла. Но, увы, из глубин космоса на Землю пожаловали не мудрые друзья, а безжалостные и непостижимые враги…

Голос слегка дрогнул и прервал свой монолог, нагнетая напряжение. Затем продолжил, на сей раз буквально вибрируя от переполнявшей его искренней радости:

— К счастью, пришельцы высадились на территории страны, наиболее подготовленной к инопланетному вторжению. Благодаря многочисленным фильмам, книгам и телевизионным шоу практически каждый житель Соединенных Штатов Америки с самого детства обладал всеми необходимыми знаниями для победы над вероломным противником…

Снова тишина. И еще один виток трагизма.

— Но что-то пошло не так. Коварный враг отказался покоряться воле мужественных американцев. Экспансия пришельцев продолжалась все возраставшими темпами, армия и флот США терпели одно поражение за другим… Настало время для жесткой реакции мирового сообщества.

Новая пауза. Похоже, создававший заставку человек искренне наслаждался своим творением.

— Лидерам России и Китая пришлось взять на свои плечи непростое решение. И четвертого июля две тысячи девяносто восьмого года по врагам человеческой цивилизации был нанесен глобальный ядерный удар. Раковая опухоль, упорно разраставшаяся по телу Земли, была остановлена. Дорогой ценой. Не до конца. Но все же остановлена.