Капитан «Принца Познера» уже мысленно видел свой гарпун торчащим в каменистом теле астероида, но неожиданно «дикарь», словно послушная ветру пушинка, заскользил в сторону, и гарпун пролетел мимо.

Смирившиеся было с чужой победой промысловые корабли снова рванулись к астероиду, и сразу четыре гарпуна вылетели из пушек и устремились к цели. Через несколько мгновений стало ясно, что и они пройдут мимо — астероид продолжал выписывать замысловатые кренделя.

— Наш шанс, сэр, — подал голос Шкиза и посмотрел на капитана.

— Судно — на ручное управление и полный ход. Рой. Теперь и мы повоюем.

Аномальная зона легко качнула «Приму», и судно, подчинившись ее законам, пошло по искривленной траектории.

Капитан снова связался с Шиллером и спросил:

— Ну как, юнга, ты понимаешь нашу стратегию?

— Да, сэр. Стрелять нужно не по цели, а вдоль силовой линии, — отозвался Шиллер.

— Молодец, сынок, так и делай, — согласился капитан и, повернувшись к Шкизе, заметил:

— Не мальчишка, а золото — все на лету схватывает.

— Хорошо, если Каспар не научил его еще и пить, — сказал Рой. — Дистанция сокращается, сэр. Скоро можно будет стрелять.

— Да и не нам одним.

Далеко справа вперед стремительно вырвался «Калигула» и выпустил серию скоростных гарпунов.

— Что делают, сволочи! — Крепе с болью в сердце следил за приближением цепочки к астероиду, но, к счастью, только один из гарпунов задел «дикаря» и, отрикошетив, ушел в космос.

Упреждая возможные споры, на открытой волне прозвучал строгий голос Главного Арбитра:

— Попадание не засчитывается — гарпун не удержался.

До выстрела с самой «Примы» оставалось совсем немного, но более сильные соперники наседали и продолжали обстрел «дикаря» сверхскоростными гарпунами.

За короткое время, пока «Прима» подбиралась ближе, астероид получил еще два сильных касательных удара. И каждый раз Крепе весь напрягался, а Шкиза больно хлопал себя по коленке, однако Главный Арбитр давал знать, что охота все еще продолжается.

Наконец выстрел пушки заставил завибрировать стены «Примы». Следуя вдоль силовой линии аномального поля, гарпун начал преследование коварного «дикаря».

— Эх, хорошо идет! А, сэр? — обернулся к капитану Шкиза. Но тот ничего не ответил, продолжая следить за полетом гарпуна.

Астероид снова вильнул, однако гарпун в точности повторил его маневр и продолжал сокращать расстояние.

«Ну давай, родной, давай еще немного», — Крепе мысленно упрашивал летящий за «дикарем» заряд. И словно понимая, чего от него хотят, гарпун продолжал сокращать расстояние до цели. Еще немного и… Целый рой скоростных гарпунов обогнал «Приму» и устремился к «дикарю». Но четыре из них сумели вонзиться в тело астероида. Через секунду в «дикаря» воткнулся и гарпун, выпущенный Шиллером.

Капитан закрыл лицо руками. Шкиза не решался его побеспокоить, тоже переживая неудачу. Если бы у «Примы» были такие гарпуны, как у этих новых кораблей…

Неожиданно очередной выстрел гарпунной пушки сотряс стены судна. Капитан отнял от лица руки и посмотрел на Шкизу:

— Это что еще такое? Уж не сошел ли наш парень с ума?

И капитан, и Шкиза бросились к экрану радара и увидели, что выпущенный с «Примы» гарпун преследует большой обломок «дикаря» — бесчисленные попадания тяжелых снарядов не прошли даром, и астероид потерял едва ли не треть своей массы.

Обломок беспорядочно вращался, однако гарпун был уже близко, и не оставалось сомнений, что поражение цели будет точным.

— Сэр, на нас сейчас будут давить… — дрогнувшим голосом сообщил Шкиза. Четыре скоростные точки мчались прямо на «Приму». Нетрудно было догадаться, что они из прикрытия «Калигулы», которому сегодня посчастливилось загарпунить добычу.

— Попадание засчитывается. Осколок астероида остается за «Примой», — объявил Главный Арбитр. Однако четверка истребителей продолжала мчаться на корабль Джулиана Крепса.

— Согласно пункту четвертому параграфа номер два отдельная часть астероида является самостоятельным объектом, — напомнил Главный Арбитр. После этих слов четверка истребителей развернулась перед самым носом «Примы» и пошла обратно.

— Уф, — выдохнул Крепе, — они едва нас не задели. Ладно, Рой, давай-ка не зевай — пора подбирать наш кусок.

Извергая из своих двигателей стометровый факел, тягач буксировал добытый «Примой» кусок астероида к складам корпорации «Айк-Металл».

Капитан Крепе вел свой корабль чуть в стороне и, глядя на обломок «дикаря», прикидывал, какие финансовые бреши необходимо закрыть в первую очередь.

«Погасить счет за топливо — это во-первых, дать людям немного денег, а то разбегутся — это во-вторых. Далее — четыре процента Главному Арбитру, потом — Службе навигации, Налоговому управлению, еще нужно заплатить „Тиволи и Баласкер“ за настройку электроники, еще. Стоп… — остановил себя Крепе, — это же всего лишь обломок. На все никак не хватит. Значит, нужно выбрать самые важные платежи, а именно…» — И капитан снова начал перебирать все свои долги.

Впереди показался сияющий огнями перерабатывающий завод. Со всех сторон к нему подходили суда, сопровождающие тягачи с драгоценным уловом. Добытчики сдавали сырье, получали деньги и снова уходили в космос, чтобы заработать себе на пропитание.

Тысячи, десятки тысяч экипажей занимались подобным промыслом, но Крепе слышал, что были времена, когда кобальт добывался прямо на планетах. Ну сколько можно добыть кобальта из недр одной планеты? Чушь, конечно. Настоящий G-кобальт рождался в столкновениях синих гигантов — струящихся звезд, постепенно теряющих свою массу. И эта звездная субстанция, как драгоценный подарок, материализовалась в космических «окнах», пройдя расстояние в триллионы световых лет.

Тягач включил реверс и начал торможение. Сбавила скорость и «Прима». Крепе с интересом рассматривал нагромождения завода, отмечая появление новых надстроек.

Однако колоссальная электромагнитная пушка по-прежнему оставалась на своем месте. С ее помощью завод избавлялся от неперерабатываемых отходов.

Каждые полчаса пушка выстреливала четырехсоттонные капсулы с ядовитыми «5ХХ» — кристаллами. Капсулы улетали в космос, и через четырнадцать лет достигали звезды «KL 120 094», в короне которой они и сгорали.

Считалось, что это очень удачное решение утилизации отходов, но экологов это не устраивало — в спектре «KL 120 094» стали появляться новые, отсутствовавшие прежде линии, которые, как утверждали экологи, делали свет, излучаемый звездой, опасным.

До приемных ворот оставалось не более пяти километров, когда тягач отключил сцепку, и обломок астероида продолжил свой полет самостоятельно. Он вошел в распахнутую пасть приемного устройства точно посередине, и створки ворот захлопнулись, положив начало производственному процессу.