пещере? – он бросил вопросительный взгляд на друзей поверх солнечных очков.

- Вот это отлично, - огрызнулся Боб. – Сначала поворачивает назад, затем сам задает вопросы. Она, думаю, вполне безобидна и могла бы рассказать нам много интересного о тех пещерах.

Во время их беседы подошедшая к их столику хозяйка трактира, расставила перед ними три тарелки с кренделями, дымящимися овощами и печеным картофелем. После чего задала им вопрос на немецком языке, который они не поняли. Неуклюже двигаясь, она вытерла руки о фартук, что совершенно не вязалось с ее аккуратным внешним видом.

- Вы говорите о Бабетте? – повторила она вопрос на английском с сильным акцентом. Когда они кивнули, она рассказала, что Бабетта Эберли и в самом деле дочь известного исследователя гор.

- Она водит экскурсии с группами или нет? – спросил прямо Питер.

- Реже, чем думает, - не совсем понятно ответила женщина. Ее приветливая улыбка, напомнила Юпитеру тетю Матильду. – Иногда она ведет себя странно, но мы ее любим.

- Мы повстречались с ней, - сказал Боб.

- Говорят, она является в пещерах, - хозяйка явно была рада побеседовать с ребятами.

- Является! – Боб вытаращил глаза.

- Возможно, я не совсем верно выразилась, - сказала она и пожала плечами. – Она часто гуляет по пещерам, даже по ночам.

- Дяде Титусу тоже часто не спиться по ночам, - пробурчал Юпитер себе под нос, но Боб не дал ему себя сбить.

- И в каких же пещерах она гуляет?

Женщина мягко улыбнулась.

- Я точно не знаю, правда ли это, но люди говорят, она исследовала все пещеры Сонтенхайма. И Глубокую дыру, и многие другие.

Гости за соседним столом позвали хозяйку. Она снова вытерла руки о фартук и отошла.

- Мы же здесь не ради жутких историй, помнишь, - ехидно напомнил Юпитер Бобу.

- Мы здесь для того что бы сходить в поход, осмотреть пещеры и вовсю наслаждаться каникулами. Или я не прав? Мы могли бы просто ради интереса выяснить, где она живет, - серьезно сказал Боб.

- Очень настойчиво Боб Эндрюс, - протянул Питер, подражая интонациям их учителя математики, небрежным движениям руки откидывая со лба рыжевато-каштановые волосы.

В их последний день в Риме он решился на модную стрижку. И теперь постоянно откидывал со лба непривычно длинную челку. Питер встал, собрал в стопку все три пустые тарелки и пошел на мельницу.

Тем временем Юпитер и Боб, разложили карту на столе. Они решили дальше идти на юг, осмотреть по дороге несколько старинных руин и найти живописное место для ночлега.

Питер вернулся довольно улыбаясь.

- У меня для тебя кое-что есть, - прошептал он Бобу на ухо.

- У тебя? Для меня? – спокойно переспросил Боб. – И что же?

- Твоя новая подружка Бабетта живет в доме, который построил ее отец, недалеко от входа в пещеру. Всего в трех милях отсюда.

- Всего? – прервал его Боб, прищелкнув пальцами. – Значит, ты не против второй встречи, уже на поверхности земли?

Второй сыщик кивнул, и, поморщившись, заявил, что хозяйка гостиницы прямо таки настаивала на посещении Бабетты.

- Она сказала, что для Бабетты нет ничего лучше, чем рассказывать другим басни и легенды о пещерах.

- Ты согласен? – повернулся Питер к Юпитеру. Первый сыщик скорчил недовольную гримасу. Увидев, как вытянулись лица у друзей, он захихикал.

- Конечно, - вскрикнул он, старательно делая вид, будто это не он испытывал странное и неприятное чувство, при встрече с пещерной женщиной. – В Калифорнии никто не поверит, что мы решили посетить старую женщину, дабы послушать ее истории древних времен. Не знаю ничего более… европейского!

Они оплатили счет, упаковали рюкзаки и отправились в путь.

- Кстати, спелеологу стало лучше, - сказал Питер, спросивший о последних новостях у хозяйки. – Мужчин застал врасплох сильный ливень. Выживший, успел спрятаться в боковом проходе, второго смыло в дыру, а ее затопило до потолка.

Ребята наслаждались видами холмистой местности с разбросанными тут и там небольшими деревеньками. После поездок по двум большим городам Риму и Лондону им нравился вид небольших сельских поселений, в Калифорнии тоже ничего подобного не было.

Подходя к следующему городку, они заметили, что полей здесь стало намного меньше, чем домов и перед каждым припарковано как минимум три машины. И все же эти симпатичные домики отделанные полосками темных досок им нравились намного больше, чем зачастую довольно унылые частные дома в пригороде Лос-Анджелеса. Кроме того, на дороге которую они пересекали снова и снова, почти не было движения.

Сразу после обеда, добравшись до узкого прохода в широкую долину, они увидели первый пункт назначения: развалины к которым вела крутая тропа сквозь темно-зеленый лес. В воздухе разливался аромат хвои.

Вскоре они остановились у полуразрушенных стен замка, и Юпитер сразу начал вещать о жизни в средние века. Боб и Питер дурачились, представляя Элизабет, Келли и Лиз - своих девушек - фрейлинами, разгуливающими по разветвляющимся коридорам древнего замка.

- Я так и вижу, как после смерти их души остались здесь и бродят в руинах в полночь, - воскликнул Боб. – Лишь одно проклятие и они обречены на вечное призрачное существование.

Юпитер посчитал шутку довольно безвкусной. Но все же не смог не засмеяться глядя, как его друг кружится на цыпочках, приподнимая полы своей рубашки, словно это было тяжелое платье со шлейфом. Каждые два шага он кланялся воображаемой королеве. Пит заразился азартом своего друга.

- Мы можем переночевать прямо здесь и посмотрим, что руины смогут предложить нам в полночь.

- Например, ничего, - сухо сказал Юпитер. – Кроме того, я думал, мы хотим найти Бабетту и послушать ее истории. Вы друзья мои, слишком непостоянны. Повезло, что мы на отдыхе и не нужно доказывать, что ваши детективные способности не растеряны.

- Посмотрите сюда, - закричал Боб, внезапно изменившемся голосом.

Он стоял у обвалившейся части стены высотой около шести футов (1.8м) с окном, из которого была видна часть большой комнаты. В центре виднелась куча серого пепла.

- Похоже на место поклонения какому-то культу, - Боб покачал головой. Он сильно побледнел. – Я где-то читал, что в Альпах горящими кострами изгоняют зиму, и не всегда эти обряды безобидны. Кто знает, что они еще могут изгонять с их помощью.

- Во-первых, - мы не в Альпах, а на Альбе. Во-вторых, нынче у нас на дворе август.

Юпитер развернулся на каблуках, и по небольшой земляной насыпи обогнув остатки стены с окном, прошел внутрь. Наклонился и внимательно осмотрел кучу пепла.

- И скорее всего - это просто место для барбекю на свежем