торопились расходиться. Троица принцев и не думала отлипать от нас с Кэсси. С Матильдой вежливо общались, но и только — знали уже, что она избранница дракона и флиртовать с ней опасно для здоровья. Пять девушек, которые с ними приехали, отиралась рядом и строили принцам глазки. Но они не обращали на них внимания. А оставшиеся двое парней из делегации еще не определились, куда им дальше податься.

— Стелла, а как вышло, что в академии магов оказались ведьмы? — обратился ко мне Керт.

Я посмотрела на него и глупо хлопнула ресницами. Он хотел видеть во мне дурочку? Пожалуйста! Пусть теперь не жалуется.

— Нас так же, как и вас, прислали сюда по обмену, — вместо меня ответила Кассандра.

Другим парням я отвечала и вполне мирно общалась, но не с ним.

Кто же из них принц-то?

— Кассандра, а вам не говорили, что ваша кожа, как чистейший тончайший фарфор? — попытался подкатить к Кассандре Ворт.

— Нет, такой ерунды мне еще не говорили. Вы знаете, что такое фарфор и как его получают?

Подруга, как всегда, не желала замечать, что с ней флиртуют, и отвечала на вопросы предельно серьезно.

— Что?.. Да, то есть не совсем.

— Сразу заметно. Так вот фарфор — вид керамики, получаемый из смешанных в разных пропорциях каолина, кварца, полевого шпата и особых разновидностей глины…

А дальше она так подробно изложила ему, как и что обжигается и все такое, что бедолага, наверное, зарекся делать ей комплименты.

— У вас очень начитанная подруга, — раздался над ухом голос Ланта.

— Да, Кэсси очень умная девушка, — улыбнулась я и задала вопрос, который весь ужин вертелся у меня на языке. — А правда, что вы не знаете, кто из вас на самом деле принц?

— Правда, — его взгляд скользнул в мой вырез, и он задумчиво произнес: — Мы узнаем об этом только на второй инициации.

— Второй? Разве такая бывает?

Я повернулась чуть иначе, демонстрируя соблазнительные полушария. Пусть думает о них, а не о том, как мне соврать.

— Да… Первый из нас, кто станет Лордом тьмы, и есть принц.

— А что значит быть Лордом тьмы?

— Зачем же такой красавице забивать голову такой ерундой? — хмыкнул Керт, и я почувствовала, как он пнул под столом друга.

Значит так? Да?!

— А может, у вас получится рассказать об этом попроще? Может, я пойму?

Моя улыбка больше походила на оскал, но в глазах Керта я видела лишь веселый азарт.

— Вряд ли. По крайней мере, не тогда, когда вокруг столько отвлекающих факторов. Вот если бы вы согласились сегодня вечером прогуляться со мной по парку, думаю, я бы напрягся и сумел все вам объяснить.

Гад! Ну вот гад! Прогуляться он со мной желает?!

Сначала хотелось послать его далеко и надолго, а потом в голову пришла одна замечательная идея! Блондинчик хочет прогулку? Ну что ж, я ему устрою прогулку!

— А… почему бы и нет?! — моя улыбка стала запредельно радостной, а вот ответная парня почему-то потускнела.

— Тогда около семи часов буду вас ждать у входа в парк.

— А давайте я вас лучше заведу в более интересное место? Парк еще сто раз успеет вам надоесть.

— Да? — во взгляде Керта появилось сомнение.

— Что? Не хотите? Как жаль, я тогда… — повернула голову к Ворту, намекая, что в таком случае приглашу его, но Керт не дал закончить мне предложение.

— Нет-нет! Я только за. Вы меня заинтриговали!

Я мило ему улыбнулась, хлопнула ресницами и потупилась. Осталось только дождаться вечера…

Тем временем Лант, увидев, что одна из ведьм вечером уже занята, пытался охмурить Кэсси и подошел к сближению более умно:

— Скажите, а что вы читаете? О! Это литература по демонологии? Вы хотите вызвать демона?

— Пока нет, но я изучаю влияние энергии нижнего мира на заклинания стихийной магии и магии ведьм, — воодушевилась рыжая. Ей явно пришелся по душе вопрос блондина. — Вы знали, что при соприкосновении вент и ульт потоков нижнего мира в пентаграмме Авериса образуется их смешение? И если активировать пентаграмму потоком ведьминской силы ининь и вплести туда…

Взгляд Ланта остекленел. Стало понятно, что во всей этой заумной ерунде о нижнем мире и потоках он ни в зуб ногой. Некроманты вообще демонологию не жалуют — не нужна она им. Проще для каких-то своих целей поднять скелет или вызвать духа, чем связываться с нижним миром. К тому же существует такое понятие, как конфликт энергий. И некромантская с демонической сосуществуют очень плохо. Потому в их землях демонологов почти нет. По крайней мере, так считается.

Наша, ведьминская, энергия вполне может сосуществовать и с некромантской, и с демонической, и с любой другой. Но вот влюбляться в некромантов или демонов нам настойчиво не рекомендуется. Потому что если ответного чувства нет, то обмен энергией во время ночи любви не состоится. Вернее, ведьминская энергия будет уходить к партнеру, как вода в песок, постепенно иссушая ведьму.

Потому мы так не любим селиться в их землях, а не из-за той ерунды, что они сами себе надумали. Любовь найти не так легко, а свободных легких отношений, к которым привыкли многие ведьмы, не получится.

Инициации этот момент не касается, хотя это и не самый лучший вариант для ведьмы. Но выброс такой мощи никакой некромант не поглотит. Придется делиться с партнершей. Именно поэтому я рассматривала некромантского принца только как средство инициации. Рассмотрела бы и кого другого, но свободных принцев или королей по соседству больше не наблюдалось, а проклятие, которое я сама на себя по дурости наложила в детстве, снимется только с кем-то из них.

Прикрыла глаза, невольно возвращаясь в прошлое…

Я сидела я беседке в нашем саду, мотала ногами и думала, что бы еще такое придумать, чтобы расположить к себе приехавших к нам погостить дочерей соседского графа. Они были старше, красивее и в своих платьях по столичной моде походили на кукол. И разговоры у них были о будущих балах, которые они поедут через пару лет, и кавалерах. Интересно — жуть! Это же не в куклы играть! Нет, в куклы я еще тоже играла, но дочкам графа не призналась бы в этом даже под страхом смерти.

Они и так считали меня мелкой и в свою компанию брали очень неохотно. Подозреваю, и то только потому, что находились у нас в гостях.

Раздумывая, я неосознанно цеплялась взглядом за засыхавший у беседки куст розы. Чего ему не хватает? Садовник же каждый день поливает!

— Чтоб ты цвел, пока снег не выпадет! —