Обычно, они у меня получались лучше всего и работали не хуже, чем заклинания мага-бытовика. Я тут же почувствовала слабость, но куст начал преображаться на глазах и, к моему удовлетворению, скоро снова зацвел маленькими чайными розочками.

Но умиротворение было недолгим. Рядом с беседкой внезапно раздался визгливый девичий вскрик:

— Ты — ведьма?! — Только сейчас я увидела, что к беседке неслышно подошли сестры-графини. — Фу!

— И мы с ней общались?!

— Нужно рассказать маменьке, и ноги нашей в этом доме больше не будет! Это же ужас! Мы сидели за одним столом с ведьмой!

Я знала, что в обществе к ведьмам относятся не очень хорошо. Родители рассказывали и предупреждали, чтобы я не никому не говорила о своем даре и не колдовала, пока у нас гости. Но я все равно не ожидала, что все будет так… несправедливо и обидно! Да, я ведьма, но я ведь ничем от них не отличаюсь! Зато целый куст розы могу оживить, и котику недавно лапку так вылечила — мне потом было плохо, но это неважно. А они со мной так! Но ничего, они еще пожалеют о своих словах!

Захотелось проклясть их как-нибудь позабористее, но тогда меня родители точно накажут. Они и сейчас накажут, но, может, не так сильно. И все равно я должна им хоть что-то ответить!

— Когда я стану королевой, вы сами будете набиваться ко мне в подруги и преклоните предо мной колени! — внезапно даже для самой себя произнесла я.

Почему королевой? Не знаю. Но показалось, что перед ней эти гордячки точно не будут задирать носы, пусть она будет хоть ведьмой, хоть демоницей.

Но девочки не прониклись моим заявлением и расхохотались, а потом старшая презрительно хмыкнула:

— Для того, чтобы стать королевой, нужно выйти замуж за короля или принца, а они с блудливыми ведьмами в жизни не свяжутся!

— А я силой своей клянусь, что моим первым мужчиной станет принц или король! Вот!

— Ну-ну, — девочки снова обидно рассмеялись и ушли, облив меня напоследок еще одной порцией презрения.

Но я этого уже почти не заметила. Мне было плохо. Клятва, произнесенная в сердцах, что-то меняла внутри меня, закрепляясь и пуская корни…

Я вздохнула, возвращаясь мыслями к сегодняшнему дню. Хорошо хоть не поклялась выйти за короля или принца замуж. Тогда бы точно можно было говорить, что все пропало. Что-то я не знаю еще ни одной ведьмы, которая стала бы королевой или принцессой.

А так шанс не потерять силу все же есть. Можно, конечно, пройти инициацию через смерть — она спишет все клятвы. Но тогда я навсегда лишусь возможности по-настоящему полюбить — смерть заберет ее с собой.

У всего есть своя цена.

Я выцепила взглядом в толпе принцев и сощурилась: кто же ты — тот, кто снимет мое проклятие?

Глава 4. Прогулка под луной

Семь часов? Вы о чем? Какая уважающая себя ведьма придет на свидание в указанное время?

Я крутилась возле зеркала, оценивая, как на мне сидит моя новая ведьминская шляпа, которую я недавно получила из города. Цвета фуксии, с аккуратно загнутой тульей и широкими, но удобными полями. Она сидела на голове как влитая и идеально подходила к платью, которое я решила сегодня надеть.

— Стелла, ты собираешься идти на свидание, или так и будешь крутиться возле зеркала? — насмешливо поинтересовалась Кассандра, оторвавшись от книги.

— Собираюсь. Вот стемнеет окончательно, и пойду.

— А ты уверена, что кавалер все это время будет тебя ждать?

— Час — это тот минимум, который я должна его помурыжить, иначе будет неинтересно.

— А куда ты его собралась вести? В наш Темный лес? — с усмешкой поинтересовалась подруга.

— Нет, Темный лес я приберегу на потом, — хмыкнула я, вспоминая, какие одиозные обитатели могут встретиться в лесу около академии.

Что говорить, если до недавнего времени туда боялись соваться даже преподаватели?

— Тогда куда?

— Потом расскажу, — я показала ей язык и, захватив с собой плащ и свою верную, хоть и иногда и своенравную, метелку, скрылась за дверью.

Осенний воздух был чист и прохладен, но ветра не было — идеальное время для вечерней прогулки, хотя уже и стемнело. Я шла по дорожке к парку и думала: дождался ли меня блондинчик? Если нет, будет даже как-то жалко, у меня на него сегодня большие планы.

Керт меня все-таки дождался. Терпеливый субъект.

Как только я появилась около входа, он вышел из тени деревьев, и в свете фонаря я увидела, что он, как и я, держит в руках… метлу?! Ой, нет, привидится же такое: некромант с метлой! У него в руке был посох со странным набалдашником, который напоминал костяной кулак. Или не просто напоминал?

Но сосредоточиться на этой мысли не дал сам парень. Он обаятельно улыбнулся (а мог бы так и не улыбаться, слишком уж эта улыбка ему шла) и выдал мне витиеватый комплемент:

— Так и знал, что лунный цветок этой академии появится, только когда на небе взойдет ее покровительница луна.

— Лунный цветок? — я вопросительно выгнула бровь.

— Неужели у вас такие не растут?

— Нет, никогда о таких не слышала.

— Что ж, будет повод съездить в Саладарскую империю и посмотреть на это чудо. Императрица обожает этот цветок, и в дворцовом парке можно увидеть уникальные экземпляры.

Блондин выставил вперед локоть, предлагая за него взяться.

Ну уж нет!

Я сделала вид, что не заметила этого красноречивого жеста, и пошла вперед, предлагая ему следовать за мной или рядом.

— Стерва, — донесся мне вслед тихий смешок.

Или мне это все-таки показалось? Уже в следующее мгновение парень как ни в чем не бывало шел со мной рядом:

— Так куда мы идем?

— О! В очень интересное место. Мы с подругами посетили его в свой первый день в академии. Поверьте, впечатления остались незабываемыми!

— Стелла, а давайте перейдем на «ты»? К чему простым адептам все эти великосветские заморочки?

— Простым адептам? — я глянула на парня. — А если ты окажешься принцем?

Керт точно так же глянул на меня:

— Такое может случиться, но это не отменит того, что сейчас я обычный адепт.

Вот же… хитроделаный блондин! Неужели нельзя было сказать, что он точно не принц, поэтому можем общаться, как хотим. Я бы тогда с чистым сердцем переключилась на его друзей. Но нет…

Поймав себя на таких мыслях, чуть не передернула плечами: в такие моменты начинаю и в самом деле ощущать себя стервой. Но по-другому нельзя. Тот, кто не побывал