Минута, пять минут, десять минут…

Полчаса спустя бляшка на поясе вздрогнула, говоря об окончании этой дивной схватки. Мне хватило ума испустить радостный вопль, победно вскинуть к небесам одну из конечностей — и набежавшая волна, с легкостью сорвав великого героя с камня, буквально тут же приложила его о соседний.

Вспышка боли, десятисекундное осознание случившегося… кладбище.

— Дерьмо! Твою мать!

Ответом на мою ругань стал жизнерадостный многоголосый смех:

— Добро пожаловать в лигу неудачников, братан.

— В крабьем легионе прибыло.

— Рассказывай, кто завалил?

Я закрыл рот и недоуменно оглянулся по сторонам.

Вокруг скопилось на удивление много игроков — штук пятьдесят. Или даже сто. И вся эта толпа довольно оживленно общалась, шутила, рассматривала мою ошарашенную физиономию…

— Что здесь происходит?

— Клуб анонимных лохов, чувак, — любезно просветил меня разлегшийся рядом парень с ником «Деноминатор». — Нас во время проклятья завалило, а это полная задница.

— Почему? Всех завалило?

— Не всех, некоторые просто злорадствуют, — сообщил у меня из-за спины кто-то еще. — А задница потому, что уровень слетел и целую неделю опыт идти не будет.

— Ваш персонаж, типа, рискнул, но проиграл. Смиритесь и получайте удовольствие.

— Ну да, я читал сообщение. Но думал, что там какой-то небольшой штраф…

— Полный! — Деноминатор со значением поднял вверх палец. — И абсолютный. Хрен нам всем, а не опыт.

— А чего так жестко-то…

— Предметы хорошие дают, — вступила в разговор миловидная брюнетка, до этого молча сидевшая на соседней могиле. — Реально хорошие.

— То есть, лотерея?

— Неа. Челлендж. Если сидеть посреди безопасной зоны, то все будет тип-топ. Рискнешь — получишь какие-нибудь ништяки. Или дебаф.

Я вспомнил о только что убитой тридакне. Она была всего пятидесятого уровня и совершенно обычного ранга, но, раз такое дело…

— А какие именно ништяки?

— У нас в Бельгии пишут, что людям достаются какие-то модифицированные вещи, — сообщила брюнетка, вынимая из воздуха длинный черный лук. — Но я только разок обсуждение глянула, все тонкости не изучала.

— Оскверненные, — уточнил один из ее соседей. — Там случайная характеристика добавляется, иногда очень хорошая. Но есть и какие-то ограничения.

— Ясно…

Неподалеку раздались новые возгласы — люди с энтузиазмом приветствовали очередного склеившего ласты краба.

— Так кто тебя завалил-то? Колись.

— Волной о камни припечатало. Когда от акул прятался.

— Пловец, значит, — понятливо кивнул Деноминатор. — Не боись, навыки в любом случае должны качаться без проблем. А чего ты к нам в клан не записался? Инвайт же кидали.

— Да так, — я пожал плечами, только сейчас обратив внимание на то, что собеседник принадлежит к «Крыльям Тьмы». — Сольную игру люблю. А тусовки напрягают.

— Фигня это все, — игрок лениво зевнул и уставился в небо. — От кооператива каждому только польза идет. Мы вот уже завтра в открытое море на промысел выберемся. Целую флотилию сколотили. А это, сам понимаешь, навыки, лут, веселуха. Гораздо круче, чем одному где-то барахтаться.

— За островами акулы тусуются. Сто плюс.

— Видели мы их, — собеседник отмахнулся от моих слов, как от чего-то несущественного. — Они в категории пассивно-агрессивных мобов, их можно не бояться.

— Одна такая у меня на глазах лодку с рыбаками перевернула и двоих человек сожрала.

— Наверное, вели себя как тупые нубы. Может, веслом в нее ткнули или еще что. Знаешь, сколько тут раков?

— Много. Особенно в море.

— Точно, — игрок весело рассмеялся и подложил под голову руки. — Там быстро понимаешь, кто есть ху, как говорится.

Вокруг продолжались разговоры, но я их уже не слушал. Все мои мысли занимала убитая устрица.

Рядом с местом обитания моллюска находились достаточно приметные камни, так что найти выпавший лут было довольно просто. Но имелась здесь и весьма серьезная проблема — о существовании гигантской ракушки знал не только Фантом.

— Мне пора.

— До конца проклятия еще минут десять, — напомнил Деноминатор. — Аккуратнее там.

— Спасибо…

Наплевав на предостережение, я выскочил из города, чуть ли не бегом помчался по ведущей к морю дороге, но затем более-менее успокоился.

Если мои компаньоны уже вернулись на берег и отправились искать тридакну, то мне оставалось надеяться лишь на чудо или банальную невнимательность с их стороны. Впрочем, кто-то из команды мог точно так же потерять опыт, словить проклятие…

На этом месте я вспомнил о характеристиках своего героя, сокрушенно покачал головой и открыл дневник.

— Что тут у нас…

Надо сказать, персонаж выбрался из ситуации с честью — несмотря на дебаф, мне удалось апнуться сразу до двадцатого уровня, а навык подводного плавания набрал очередную единичку.

Прямо скажем, гораздо лучше, чем ничего.

— Отлично. Всегда бы так.

Повысив интеллект, я закрыл параметры и снова начал думать о валяющихся на дне предметах.

Мой плот совершенно точно приказал долго жить. Удочка и палаш вернулись в рюкзак, зато груз вместе с веревками так и остались валяться где-то под водой. Конечно, в запасе оставался еще целый моток шнура, а найти новое бревно вместе с булыжником не составляло особой проблемы, но время, время…

Можно ли каким-то образом оптимизировать весь процесс погружения? Что, если прятать груз в рюкзаке, затем доставать его…

— Стоп.

Не так давно, еще во время своей возни на мелководье, я уже пытался засунуть к себе в рюкзак здоровенный валун, но ожидаемо сфейлился и перестал думать в этом направлении. Все остальные игроки, массово обживавшие воды залива, подобную технику тоже не использовали.

Но почему? На чем вообще основано такое странное ограничение?

Один человек, бегающий в соло и практически не общающийся с соседями, мог легко щелкнуть клювом, упустив какой-нибудь важный аспект игровой механики. Но рядом с деревушкой ежедневно собирались сотни пловцов. И что, каждый их них оказался таким же тупым? Едва ли.

Значит, проблема действительно не имеет никакого решения? Или у меня просто не складывается общая картинка?

— Надо проверить…

Добравшись до берега, я отошел от основной массы игроков, затем поднял с земли маленький камешек и перенес его в инвентарь.

Ничего страшного не случилось. Галька мирно лежала в своей ячейке, рюкзак вел себя спокойно, персонаж продолжал радоваться жизни.