– Она с лошади не падала?

– Нет, только из беседки, – мило опровергла предположение Рэми, тут же уточнив: – Вниз головой, прямо в пруд.

Рассэл посмотрел на брата со смесью восхищения и ужаса:

– Как ты этого добился?!

Эртан невозмутимо приподнял брови:

– Чтобы она от меня в пруд вниз головой сиганула? – невинно уточнил он. – Тебе не понять, тут нужен особый талант.

С этим шутливым разговором они почти дошли до крыльца замка.

Оттуда им навстречу спустилась хрупкая миниатюрная девушка с пышной копной тёмных волос.

– Эртан А-Ларрес! – мило удивилась она, и Рэми поняла, что впервые видит марианца, который не радуется своему ралэсу. Потому что этот тон умилительного удивления был ей очень хорошо знаком: она сама использовала такой же, когда хотела без слов дать понять: «Сударь, а вы что припёрлись, куда вас не звали, и не пойти ли вам лесом, а?»

– Делпиени А-Верп, – с самым любезным видом поклонился Эртан. – Счастлив лицезреть!

– Приехал строить козни? – изящно наклонила голову девушка, и Рэми невольно прониклась её умением выбирать ракурсы: здесь чувствовался не один час вдумчивой работы перед зеркалом!

– Какие козни, малышка? – дурашливо улыбнулся Эртан.

А дальше – Рэми и понять не могла, как это произошло. Вот только что – Элпи стоит на последней ступеньке крыльца, а вот – она уже за спиной Эртана и непонятно откуда вытащенным кинжалом угрожает его горлу.

– Не смей называть меня малышкой, барашек, – и тон резко перестал быть милым.

Абсурдность позиции словно бы подчёркивало летящее белое платье из лёгкой ткани и нежный цветочный венок, который украшал её кудри.

Испугаться Рэми не успела: во-первых, Эртан предупреждал, во-вторых, сам он не выглядел ни в меньшей степени напуганным, в-третьих, стоящий рядом Рассэл смотрел на девицу с самым неприкрытым восхищением и явно не считал, что брату что-то угрожает, а в-четвёртых… всего две секунды спустя – Рэми опять не поняла, каким образом, – рука с кинжалом была крепко перехвачена Эртаном – девица даже поморщилась от боли в запястье.

– Как скажешь, козочка, – обаятельно улыбнулся он.

– Эй, эй, – вдруг вмешался в дело Рассэл, поднимая вверх руки в миротворческом жесте. – Вы только на второй круг не заходите, а то Рэми напугаете! – заметил он краем глаза, что её ошеломил такой приём.

Эртан и Элпи, оба, досадливо поморщились. Эртан отпустил её руку и сделал шаг назад, Элпи спрятала кинжал движением, которое Рэми не уловила, и улыбнулась тихой невинной улыбкой, которая более чем подходила к её наряду.

Моргнув, Рэми невольно заинтересовалась:

– А что бывает на втором круге?

Элпи любезно объяснила:

– Я  делаю вид, что подаю в обморок, – и доверительным громким шёпотом добавила: – Удивительно, но это всегда на них срабатывает!

Рассэл смущённо покраснел, а Эртан холодно открестился:

– Только не на мне.

Элпи смерила его высокомерным взглядом и припечатала:

– Потому что ты чёрствый, бесчувственный баран, вот и всё!

Рассэл закатил глаза. Эртан развёл руками:

– Ну уж какой есть, прости.

Смерив его недовольным взглядом, Элпи изящным и трогательным жестом сложила руки на груди, обхватывая предплечья так, словно замёрзла, и демонстрируя при этом свои идеальные ноготки, наклонила голову набок и сладко спросила:

– Какими судьбами?

В отличии от пожирающего девушку глазами Рассэла, Эртан ни капли не впечатался и мило ответил:

– Сопровождаю.

Аккуратно приподнятая бровь требовала дальнейших разъяснений.

– С тобою возжелал говорить  вице-президент Международной конфедерации защиты прав женщин, – сухо отрапортовал Эртан.

Вторая бровь сделала не менее аккуратное движение, тоже приподнимаясь вверх. Отсутствием соображалки Элпи не страдала, поэтому незамедлительно перевела взгляд на Рэми.

Та не сплоховала: мягко переменила положение рук в изящную непринуждённую позу, слегка наклонилась вперёд удачной скулой, затенила взгляд ресницами и чуть приоткрыла рот в нежной улыбке.

Элпи недоверчиво повела плечом, словно не веря, что встретила достойную соперницу, перевела взгляд на Эртана, проигнорировав Рассэла, стоящего с самым идиотским выражением лица, и тонко хлопнула ресницами:

– Мальчики нас оставят, не правда ли?

Мгновенно сориентировавшись, Эртан подхватил брата за локоть и увлёк внутрь, рассыпаясь в заверениях, что, безусловно, у них найдётся скучные мужские дела, о которых милым дамам рассказывать не обязательно.

Подхватив Рэми под руку, Элпи увлекла её в сад, медоточивым голоском рассказывая что-то о местных розах.

Пересказывать их беседу не имеет смысла, поскольку столь бессодержательной и пустопорожней болтовни о розах, погоде и климате и представить невозможно.

Настоящий разговор они вели вовсе не словами, а мимикой и взглядами, прицениваясь друг к другу и исподтишка выясняя, что на уме у собеседницы.

Более или менее довольные друг другом, вскоре они – всё ещё под ручку – явились к ужину. Там произошло быстрое знакомство с Брестом А-Верпом и его супругой. Оба отличались немногословием и сразу же после трапезы отправились к себе, оставив гостей на Элпи, что, кажется, в этом доме было обычным делом.

Тут, к удивлению Рэми, выяснилось, что Рассэл живёт в городке рядом, у какого-то родственника А-Ларресов в пятом колене, а вот их с Эртаном планируется устроить в замке, как почётных гостей – неучтиво, мол, выставить ралэса с супругой в город.

По взгляду Элпи Рэми догадалась, что дело тут не столько в учтивости, сколько в нежелании терпеть дома докучливого поклонника и, напротив, в необходимости держать по возможности под контролем основного противника и не дать ему сговориться с кем-нибудь за спиной гостеприимных хозяев.

Выпроводив Рассэла, Элпи, приведя гостей в кабинет и не предложив сесть, на ходу принялась хлопотать по обустройству, заодно выясняя их предпочтения. «Тебе  с окнами на восток, так?» – уточняла она у Эртана, который считал солнце лучшим будильником. «Ты любишь запах лаванды?» – следовал вопрос для Рэми.

Чем больше она так хлопотала, загружая единственную служанку поручениями, тем больше мрачнел Эртан. Причина его мрачности стала ясна, когда он, наконец, соизволил включиться в беседу  с распоряжением:

– Подготовь Рэми комнату отдельно.

Всего на секунду красивое личико Элпи застыло в каком-то хищном выражении: слегка раздулись ноздри, чуточку приподнялись брови, блеснули остро глаза, – и это выражение в момент сменилось тёплой ласковой улыбкой гостеприимной хозяйки, которая более всего желает устроить всех с комфортом.