Принцессе ни разу в жизни не доводилось купаться в настоящей реке, поэтому она знать не знала, хочет ли приобрести подобный опыт.

Вот сидеть на берегу ей очень понравилось. Беседка была построена на причале, таким образом, что одним своим краем выходила вплотную к воде. Существенное неудобство здесь представляли только комары, которых даже в разгар дня было достаточно. Однако Эртан явно был готов к такому повороту: пошарив под одной из скамеек, он вытащил пучок какой-то засушенной травы и небольшую жаровню. Рэми с удивлением наблюдала, как он набирает сухих веток, разводит огонёк и устраивает эту жаровню так, чтобы дымок из неё шёл в беседку.

– Немного прокоптимся, – весело прокомментировал он, – зато не покусают!

В глазах Рэми плескался чистый восторг: такой оригинальный способ борьбы с комарами пришёлся ей по вкусу.

Столь приятных посиделок на природе в её жизни ещё не бывало. Можно было облокачиваться на бортики беседки, и даже перегибаться через них, чтобы любоваться зелёной плоскостью заводи, в которой отражались деревья и небо. Можно было держать кусок хлеба с мясом обеими руками, смеяться и разговаривать между двумя укусами. Можно было сутулиться и болтать ногами, бросаться веточками и кормить уток. Можно было просто молчать, смотреть на воду и не чувствовать себя ни в малейшей степени неловко.

Правда, когда она, с коленками забравшись на скамью, перегнулась наружу, пытаясь поймать какую-то стрекозу, Эртан вдруг предупредил её со смехом:

– Осторожнее! Лис вот так однажды прямо в платье и завалилась!

Рэми даже потрясла бортик, проверяя его устойчивость, после чего удивилась:

– Да как же это она так?

Нужно было очень постараться, чтобы вывалиться за край!

– По совести говоря, – с заговорщицким видом поделился Эртан, – я полагаю, она это сделала нарочно. От вопроса убегала.

– От какого? – распахнула глаза Рэми, наивно влетая в его ловушку.

Смешливо сощурив глаза, он пояснил:

– Игра у нас такая была, в зеркальные вопросы. Мы тут собирались в круг и играли, – пояснил он. – Тянули жребий, кто вытянул – может задать любому присутствующему любой вопрос, лгать в ответ нельзя. Но тот, кто спрашивает, должен будет потом тоже на этот же вопрос ответить. А дальше по цепочке, пока не надоест. Или вон как в тот раз, когда Лис вывалилась. Мы тогда все жутко перепугались и бросились её спасать, так и забыли, что она вопрос-то задала, а сама на него не ответила, – в его глазах ясно читалось, что уж кто-кто, а он-то заметил, и, кажется, даже и сам ответ знал.

Самым естественным образом Рэми загорелась любопытством:

– Это про что же ей так не хотелось отвечать?

– Попробуешь догадаться? – подначил Эртан.

Провокация ожидаемо сработала. Она стала перебирать в голове всевозможные варианты, примеряя их к тому, что знала о характере Лис, пока наконец не предположила:

– Может быть, про страхи?

– Испугаться вопроса про страхи? – задумался над версией он. – А что, логично! – после чего якобы небрежно уточнил: – А ты бы от такого вопроса стала спасаться по воде?

Выглянув за бортик, Рэми искренне рассмеялась.

– Нет, конечно! – даже фыркнула она от столь нелепого предположения. – Я не скрываю мои страхи.

– В самом деле? – выражение его лица было неприлично весёлым.

Она скорчила рожицу:

– Спросил бы прямо. Или так страшно, что там первым пунктом брак с тобой? – подразнила она и пояснила со вздохом: – Я боюсь давления и насилия, Эртан. Боюсь оказаться в ситуации, где не смогу сопротивляться, отстаивать себя, бороться. Боюсь, что меня сломают, – объяснила она не ему, а воде. – Боюсь, что моя жизнь будет зависеть не от меня.

– Мне кажется, – тихо заметил он, когда она замолчала, – в Ниии от тебя мало что зависело, разве нет? Получается, твой страх постоянно осуществлялся?

Она нахмурилась, задумалась, прикусила губу, по-прежнему глядя на заводь, ответила:

– Ну, во всяком случае, я могла брыкаться и была свободна устраивать столько скандалов, сколько мне захочется, – с улыбкой вспомнила она, потом взглянула на него: – По правде сказать, в Мариане у меня гораздо больше возможностей брыкаться и отстаивать себя.

– Я польщён, – рассмеялся он, – будем считать, что нам удалось установить в стране благоприятные условия для жизни свободолюбивых принцесс!

Рэми рассмеялась:

– Вот уж и правда, – бросила лукавый взгляд из-под ресниц и, полагая, что это она ловко запутала его в свою интригу, заметила: – Твоя очередь отвечать про страхи.

Он одобрительно рассмеялся и открыто признался:

– Мои страхи не секрет ни для кого, Рэми. Я боюсь ошибиться и уничтожить то, за что мои предки боролись несколько поколений. Мир в Мариане – вещь хрупкая, и ралэс – гарант этого мира. Если я оступлюсь, ценой ошибки может стать новая война.

Рэми погрустнела и посочувствовала ему:

– Тяжело быть правителем.

Он облокотился на бортик беседки и улыбнулся уткам:

– Кто-то же должен? У меня, по крайне мере, большая семья, которая всегда поддержит, а это важно. Я знаю, что всегда могу положиться на Раса, и… – он, забывшись, перечислил ещё несколько имён людей, которые были ей не знакомы. – Да и отец, если что, не даст сильно напортачить.

Она некоторое время тоже наблюдала с улыбкой за утками, потом повернулась к нему и лукаво спросила:

– А от какого вопроса ты бы сбежал по воде?

Он рассмеялся. Перегнулся через бортик, оценивая перспективы.

– Даже не знаю, – пожал плечами. – Наверно, нет такого вопроса.

Она слегка наклонила голову, чтобы глаза задорно блестели из-под ресниц, и усомнилась:

– В самом деле? А если… – по её губам пробежала лукавая улыбка, она перебирала в голове какие-то компрометирующие личные вопросы. – А если, скажем, я спрошу про мысль, которую тебе больше всего хотелось бы от меня скрыть?

С любопытством разглядывая её довольное насмешливое лицо, он приподнял брови:

– Повышаешь ставки, Рэми? А расплатиться-то сможешь?

Она насмешливо сморщила нос.

Он постучал по бортику пальцами – это привлекло её внимание к его руке, загорелой и уверенной, – после чего заговорил:

– Возможно, я разочарую тебя признанием, что приносить тебя в жертву языческим богам я точно не планирую, – начал он с шутки. – Но если говорить о мыслях, которые я хотел бы от тебя скрыть, то первым пунктом там, безусловно, идут планы по твоему соблазнению, – признался он.

– Что? – удивилась Рэми, которая не ожидала такого пассажа.

– Что? – со спокойной интонацией не понял в ответ он, потянулся и взял её за руку.