Она сперва хотела отпрянуть, потом догадалась, что он именно того и ожидал, поэтому назло этому ожиданию сжала его ладонь покрепче.

Эртан, собственно, на то и рассчитывал.

Невозмутимо наклонив голову набок, он вгляделся в её лицо и заметил:

– Настал час расплаты! И какие же мысли больше всего хочется скрыть от меня тебе? – весело спросил он.

Покраснев, Рэми судорожно отвернулась, неожиданно понимая Лис и всерьёз рассматривая вопрос, не повторить ли её подвиг.

Её сомнения так отчётливо читались на её лице, что он рассмеялся, отпустил её ладонь и замахал руками:

– Ладно, ладно, оставь свои секреты при себе, драгоценная!

Она явно колебалась, часто моргая и колупая древесину беседки, потом заметила:

– Но так нечестно, ты же ответил.

Он улыбнулся:

– Я и так знаю твой ответ, – огорошил он её, встал и свистнул, подзывая лошадей. – Пора бы и в путь! – резко ушёл он от темы, подавая ей руку и помогая встать.

Она на него и не взглянула; ладонь, которую она всё же вложила в его руку, ощутимо дрожала. Он сжал её ободряюще и сделал ласковый упрёк:

– Ну вот, распереживалась. Хочешь поговорить?

– Нет! – быстро и испуганно ответила она, бросая на него пронзительный взгляд.

Они встретились глазами на несколько секунд – возможно, это было впервые, когда она так прямо смотрела в его глаза.

Еле ощутимо вздохнув, он нежно поправил ей прядь и мягко сказал:

– Тогда помоги мне с сумками, а я пока лошадей оботру. И ни о чём не переживай, – улыбнулся он ей.

К его неожиданности, она обняла его – порывисто и недолго, после чего, действительно, не глядя на него, занялась сумками.

Он с улыбкой понаблюдал за ней несколько секунд и отправился к выходящим на берег лошадям.

К вечеру они подъехали к деревне, в которой Эртан планировал расположиться на ночлег: у него здесь были знакомые. В самом деле, стоило ему постучать в окно очередной избы, как высунувшаяся оттуда физиономия радостно воскликнула:

– Эрт! Какими судьбами? – и Рэми мысленно загадала, что сейчас ралэса озадачат очередным делом.

Ждать этого дела пришлось долго. Пока устраивала коней, пока знакомились с семейством, пока весело ужинали, пока Рэми учила двух дочек хозяина заплетать волосы на ниийский манер, а те во все глаза смотрели на настоящую принцессу… В общем, она как-то и забыла, что дело обязательно должно найтись; а оно, разумеется, не подвело и нашлось.

– Ты ж к А-Верпам? – уверенно уточнил хозяин избы, получил сдержанный кивок и тут же разулыбался: – Слушай, отвезёшь Бресту нашу жалобу? А то Элпи их перехватывает.

– Конечно, – заверил Эртан, забирая увесистый свиток, – а на что жалуетесь?

– Так волки покоя не дают! – взмахнул руками с огорчением хозяин. – Нам бы горный отряд на недельку… а Элпи, вишь, считает, что и сами обойдёмся.

– Я передам, – заверил Эртан. – Разберёмся.

На ночь Рэми устроили с девочками, на печи, как на самом комфортабельном месте. По летнему времени её не топили, поэтому этот уголок радовал прохладой. Принцессе было в диковинку спать не одной, и она переживала, как они устроятся, но всё получилось лучшим образом. Более того, она совсем заболталась, рассказываю девочкам сказки, и даже выслушала пару местных легенд в ответ. Потом они начали было сочинять общую историю на три головы, но тут на печку заглянула хозяйка и цыкнула на дочек, чтобы не мешали гостье спать. Пришлось угомониться и закрыть глаза.

Наутро, выезжая из деревни, Рэми не удержалась и спросила:

– Слушай, у меня такое чувство, что в любом уголке Мариана, где бы ты ни появился, для тебя найдётся дело!

Эртан улыбнулся немного растеряно и тоном «само собой разумеется» ответил:

– Я же ралэс.

– Не мелковаты ли поручения для правителя? – поддела Рэми.

Нахмурившись, Эртан принялся терпеливо объяснять:

– Ралэсы – это гарант мира, Рэми. Это не короли, как в твоей стране. У нас тут народ горячий, чуть что – льётся кровь. Пока каждый знает, что может обратиться к посреднику, которые решит конфликт миром, это служит сдерживающим фактором.

Насупив брови, Рэми задумалась и возразила:

– Но это как же они должны тебе доверять!

Он покачал головой:

– Не мне. – И поправил: – Роду. Ещё дед моего прадеда начал над этим работать. Чтобы А-Ларресы славились как хозяева своему слову, а также люди справедливые и нейтрально настроенные. На это почти два века ушло. И поэтому порядка престолонаследия у нас нет. Действующий ралэс выбирает преемника среди всех родственников, исходя из личных качеств.

Рэми наклонила голову набок и с любопытством спросила:

– И чем Аркаст не угодил?

Эртан фыркнул:

– Каст упёртый, как баран. Даже если знает, что неправ, всё равно будет гнуть однажды выбранную линию. Нипочём не отступит.

– А Рассэл?

– Легкомысленный, – не задумываясь, ответил Эртан и уточнил: – Ты на каждого хочешь досье собрать? Нас в младшем поколении полтора десятка подходящих кандидатов.

Бровями выразив своё удивление, Рэми уточнила:

– Полтора десятка? И из них только ты без недостатков?

От неожиданности он поперхнулся, потом рассмеялся, затем весело спросил:

– А с чего ты взяла, что я без недостатков, драгоценная?

– Ну как же, – смутилась она. – Раз твой отец выбрал тебя?..

Он с минуту ехал молча, то легко улыбаясь, то хмурясь, потом сказал:

– Людей без недостатков не бывает, Рэми. Просто мой оказался не столь фатальным. То есть, – уточнил он, – нам так казалось.

Капризно надувшись, она потребовала подробностей:

– И что же у тебя за недостаток?

Бросив на неё лукавый взгляд, он поддразнил:

– Не угадаешь?

Она слегка нахмурилась и нехотя призналась:

– Не настолько хорошо тебя знаю, тем более, как правителя.

Он с кажущейся беспечностью пожал плечами и раскрыл секрет:

– Самоуверенность, Рэми. Не худший недостаток для ралэса, хотя и может создать проблем.

Выглядя всерьёз удивлённой, она возразила:

– Но ты же совсем не самоуверен!

– В самом деле? – рассмеялся он и объяснил: – Я просто стараюсь это контролировать, поэтому не очень заметно. – Хмыкнув, спустя полминуты он продолжил: – Вот уж не ожидал, что ты не заметишь. В ситуации с тобой особенно же видно.