Я никогда по собственной воле не поставил бы себя на эту грань. Ни за что. Ни разу. Но я так желал её пересечь.

В моём представлении смерть представала забвением. Несуществующим моментом. Я хотел в неё. Потому что здесь я знал – моя жена ждёт меня. Она простила меня и, хуже того, – она приняла меня и поняла. И этого уже не мог ей простить я.

Я набрал в ладони воды. Чистой, искристой и ясной. Поднёс к глазам и погрузил в воду лицо. Я испытал невообразимое, неожиданное ощущение преображения и отдыха.

После я подумал о том, что резервуар можно наполнить целиком. Залезть туда с ногами. Во всяком случае мне хотелось бы исследовать это ощущение. Поэтому выкрутил краны на максимум.

Пока я ждал, то прошёлся туда и сюда по санитарному блоку. Нашёл упакованные полотенца. Потом подумал, что можно опускать в воду различные предметы и смотреть, насколько хорошо они держатся. В ходе этих поисков я обнаружил средство для очистки тела. Его, если верить инструкции, следовало перед употреблением смачивать и позже смывать водой. Ничего удивительного, что я не обратил на него внимания раньше.

Позволив себе полностью увлечься ожиданием и поисками занимательных вещей для шуточного эксперимента, я впервые за долгое время действительно отвлёкся от мыслей, обычно преследовавших меня.

Когда я вернулся в комнату с водным резервуаром, там меня ждало тело рыжей женщины. Оно молчало. Глаза устремлены на меня. Взгляд направлен верно. Никаких ошибок. Сложно понять, это имитация или оператор использует зрачки для непосредственного визуального восприятия.

Понятно, что мне теперь следовало проверить связи. Я узнал бы, что они ведут от сердца голема. Или, возможно, от сердца этой огромной Машины в тумане. Как назвал её демон? «Первородный Огонь»?

Тело стояло расслабленно. Оно не смело прямо завлекать меня, но и отпустить мои мысли от себя не собиралось.

Итак, после того как я проверил бы связи, мне надлежало начать задаваться вопросом о личности оператора. Это не поезд (он мёртв), очень вряд ли Инва, всё ещё возможно – Хозяин Луны, но, может, и Хозяин Гор, при условии, что он тоже оператор и что он находится здесь. Кроме того, операторами могли являться оба голема, Первородный Огонь лично и каким-то образом я сам.

На этом примерный перечень я окончил. Взял тело за запястье и вывел за дверь. Она манила меня своим взглядом. Излучала тайну и призывала раскрыть секреты. Снять покровы. Овладеть ей.

Я закрыл дверь на защёлку перед её носом.

Эта женщина представляла собой пленительную нежную загадку. Она заставляла меня вновь начинать уже почти полностью заброшенный внутренний диалог. И дёргала в моей душе какие-то скрытые нити. Она – тайна Паровых Долин.

Но этот вечер я распланировал иначе.

Я разделся и забрался в воду. Вымылся. Изучил плавучесть найденных мною в санблоке предметов. Убрал с кожи следы очищающего средства под струёй проточной воды. Вытерся насухо. Оделся.

Я почувствовал, что одновременно и отдохнул, и устал. Всё вместе. Странное ощущение.

Я проверил груз. Последние несколько часов перед дежурством проспал. К сожалению, мне снова снилось.

Нынешние сны имели мало общего с теми отрывочными, аллегоричными видениями, какими грезили механоиды обычно. Они не являлись снами в том воплощении, что я запомнил из детства. Скорее – визуализированными воспоминаниями.

Я снова видел мощёный двор под окнами госпиталя. Моя жена стояла за спиной инвалидного кресла. После долгого разговора мы избегали смотреть друг другу в глаза. Мой друг мог бы тоже находиться в комнате, но он предпочёл сидеть в коридоре за дверью. По привычке достраивать движение по звукам я чувствовал, как жена повернула голову к окну. Я знал, что она устремила взгляд вниз, но её внимание рассредоточено. Понимал, что её рука лежит у меня на плече. Этого прикосновения я не чувствовал.

Вместо этого я чувствовал, как связи шумят от сердца города и расходятся под межами серым незримым дождём.

Стены почти перестали для меня существовать. Я слышал сквозь них. Даже не то чтобы слышал… скорее ощущал каким-то особенным чувственным органом. И в сознании рисовалась картинка движения. Мой друг опустил руки, упёрся в колени. Закрыл в задумчивости лицо. Отнял ладони. Я знаю, он смотрел на них. Моя жена переменила позу, оставшись стоять, где была. Я так точно знал механику каждого её движения. Понимал это так глубоко, как она никогда не могла бы понять сама.

По коридору от лестничной клетки сотрудник Центра шёл к нам лёгкой походкой. Он приветливо улыбался. Когда он подходил к двери, мой друг зачем-то встал. Отдал знак приветствия. Верно, он забыл, что с Центром, как и с врачами, я мог говорить за себя сам. Последние месяцы, пока я лежал без сознания, он так привык нести за меня ответственность, что… его раскаянье в этом глупом приветственном жесте для меня явствовало из каждой задействованной им мышцы, начиная от ног и заканчивая веками.

– Я рад вас приветствовать! – просиял мастер Центра, войдя.

Улыбнулся мне. В руках он нёс перчатки. Их он положил, походя, на кофейный столик у двери.

Моя жена встрепенулась. Сжала кисть у меня на плече. Я не чувствовал этого. Снова не чувствовал. Знал. Её губы разомкнулись. Поворот головы, вопросительный взгляд.

– О нет, – отдал ей знак приглашения мастер, – уходить совсем не обязательно, если господин Риррит не возражает, конечно.

Я повернул голову, не зная, как следует ответить. Она поняла правильно. Сжатая до этого рука у меня на плече расслабилась. Пригладила мою рубашку. Женщина вышла.

– Ну, – проводил её взглядом мастер, – что же! Я, во-первых, рад с вами познакомиться, господин Риррит. Поверьте, не каждый день получаешь такие заявки. Когда вы очнулись? Если я правильно помню, неделю назад?

– Пять дней.

– И уже готовы приступить к работе! – похвалил меня мастер.

– Согласно заключению врачей, я полностью здоров.

– Полностью здоровы, хотя совершенно парализованы. Болезнь раньше касалась только ног, но теперь распространилась и выше, насколько я понял? Ну что же, не стоит спекулировать словами, я понял, что вы имеете в виду, и очень горжусь вами. – Он улыбнулся, довольно официально и примирительно-фальшиво. Вздохнул и бросил взгляд на дверь. – Я… в силу своей профессиональной… давайте это назовём «профессиональной инерцией», в курсе вашей ситуации. И меня несколько беспокоит… Поймите правильно – заявка, полностью соответствующая вашим желаниям, на вас поступила. Расчёт на дальние назначения, красные рукава – словом, полный список вещей, которых обычно кандидаты боятся, как горящего поезда. Поэтому я рад, что вам именно туда и надо. Я