– Ну, братцы, план на прибудем место быть сварганим может? – предположила Йоли.

– Вообще-то, это будет довольно скоро, – сказал Бузи, вставая. – Уже одиннадцать, а значит, пора отправляться и наконец уничтожить эту гадину!

В которой за дело берётся самая обычная и непримечательная компания охотников за привидениями, из когда-либо собранных

Мы были совершенно обычной группой подростков со старыми именами, которые выбрались поохотиться на привидения: Тоггус «Головастик» Камнеломец, Лейкленд «Лейк» Светобоец, Арияна «Ари» Светобоец, Глэменхильда «Глэм» Щукенмрак, Йолебина «Йоли» Древогнут, Гиггулир «Гигглс» Колконрав, Буззоид «Бузи» Эльбой, Мастиша «Тики» Грызьнелюб и ваш покорный слуга Грегдруль «Грег» Пузельбум.

Так что да, очередная совершенно не примечательная компания гномов просто болталась в полночь на кладбище с привидениями в поисках неприятностей.

Ну, мы, конечно, не особо жаждали нарваться на неприятности. Но когда основные цели состоят в том, чтобы

а) найти жестокого и опасного призрака, и

б) вступить в битву с ним,

тогда неприятности, вероятно, были единственным, что ждало нас в ближайшем будущем. Хотел бы я, чтобы у нас был более надёжный план, но, поскольку никто из нас никогда раньше не сталкивался (не говоря уже о том, чтобы победить) с полуночницей, мы даже не представляли, чего ожидать, не считая тех ограниченных сведений, которые прочли в древних книгах по истории. И вот мы прибыли на кладбище с сомнительным планом: бродить по окрестностям, пока не найдём монстра. А затем мы должны были действовать по ситуации, впрочем, как и всегда.

К полуночи кладбище Сент-Луис № 2 опустело. Пробравшись через запертые ворота, мы шли по лабиринту жавшихся друг к другу впечатляющих склепов, держа ухо востро. Это было похоже на прогулку по маленькому городу с миниатюрными коричнево-серыми зданиями, изредка разбавленными случайными пальмами.

«Когда я умру, Грегдруль, – сказал Кровопийца, едва мы двинулись вперёд по безмолвному кладбищу, – не мог бы ты похоронить меня в одной из этих прохладных гробниц?»

«Как будто я могу себе это позволить».

«Стоит ли мне напоминать тебе о том корыте с какашками скального тролля, которое в современном мире, вероятно, стоит миллиарды долларов?»

«Да, но надолго ли? Я уверен, как только рассвет Новой магической эры погрузит мир в хаос, алмазы станут не более чем ещё одним минералом».

«Алмазы очень полезны для изготовления оружия – они никогда полностью не потеряют своей ценности».

«Ладно, ладно, – подумал я. – Но, скорее всего, это уже не будет иметь значения, так как мне кажется, что на самом деле ты не можешь умереть. И поэтому тебе никогда не понадобится надгробная плита».

Кровопийца ничего мне не ответил.

Странное голубое свечение впереди озарило близлежащие склепы. Мы все напряглись и инстинктивно пригнулись, спрятавшись за огромным мраморным надгробием. Глэм передала по кругу фляжку с гальдерватном. Хотя у Тики и Гигглса тоже были способности, мы решили, что им не стоит пить концентрированное магическое зелье, пока они не умеют пользоваться его силой. Без должной подготовки под влиянием гальдерватна они могли принести больше вреда, чем пользы.

– Ну и что теперь? – просил Бузи, который наконец-то выглядел хоть немного взволнованным.

– Теперь, когда мы закинулись магией, я предлагаю просто пойти туда и уничтожить эту штуку, – предложила Глэм.

– Ты хоть знаешь, как это делается? – многозначительно спросила Ари.

– Ну, я полагаю, что полуночницу можно просто сокрушить, как и всё остальное, – сказала Глэм, на мгновение показавшись намного моложе своих четырнадцати лет.

– Путь обсужден воинственный твой накануне был нами, – возразил Лейк.

– Лейк прав, мы уже говорили об этом, – поддержал я. – И решили, что у нас вряд ли получится победить монстра с наскока.

Мы говорили о способах борьбы с призраками ещё в Подземелье, когда во время подготовки к миссии делились знаниями об этих таинственных, давно усопших существах.

Единственное, что мы знали наверняка: призраки были похожи на фантомы, однако они более явно проявляли себя в мире живых, застряв где-то на границе между настоящим моментом, физической реальностью и призрачным миром мёртвых. Призраками становились умершие люди, которые испытывали духовные страдания – неизвестно, связано ли это с тем, что произошло при их жизни или с тем, что они переживают в настоящем времени и месте, находясь в потустороннем мире. В частности, полуночницы появлялись только в фазе растущей Луны, причём пик их силы приходился на первую ночь полнолуния: в это время они становились достаточно могущественными, чтобы убивать. До полнолуния оставалась всего неделя, так что мы должны были остановить эту штуку прямо сейчас, точнее, сегодня ночью. В конце концов мы пришли к выводу, что призраки существуют главным образом по одной причине: чтобы показать остальному миру боль, которую они перенесли. Чтобы каждый почувствовал ту агонию, которую они пережили. Конечно, когда мы всё это обсуждали, Кровопийца не мог удержаться от очередной дурацкой шутки в моей голове: «Ты хочешь почувствовать мои страдания? Представь себе, что вас поставили в углу комнаты, заставив смотреть, как ваш старый хозяин на протяжении получаса сюсюкает с волосатой гнаралкой».

А вот не знали мы многого. Оказалось, что в старых гномьих текстах содержится довольно мало информации о духах. Видите ли, гномы не верят в погребение наших сородичей (что, по общему признанию, странно, учитывая, как сильно мы почитаем землю). Но как бы то ни было, это означало, что на протяжении всей истории гномы проводили довольно мало времени на кладбищах или вблизи них. А поскольку призраки появляются только около кладбищ или мест захоронений, они никогда особо не беспокоили гномов, даже во времена Земли отделённой, когда духи были относительно привычным явлением. Так что той информации, что мы должны были знать о призраках, могло бы хватить на целую книгу. Или две. Или несколько десятков. И последнее и, вероятно, самое важное: мы всё ещё не знали, как убивать призраков. Если их вообще можно убить. Может быть, их просто нужно было изгнать обратно в спектральную плоскость (чем бы это ни было)? Мы действительно понятия не имели, как это сделать, что, само собой разумеется, было серьёзной проблемой.

– Ну, может быть, мы начнём с того же, что и всегда, – предложила Ари. – Мы пойдём туда и попытаемся поговорить с ним?

Мы неуверенно переглянулись. Это определённо не походило на надёжный план, который непременно хорошо закончится. Но в то же время мы, вероятно, не сможем придумать ничего лучше, пока не выясним больше об этом самом призраке и о том, чего он хочет.

– Тогда после тебя, – сказала Глэм.

Ари закатила глаза, но двинулась вперёд, к сияющему впереди голубому свету, а мы осторожно поползли за ней.